بالقرب من قمة قائمة كتاب السيناريو في هوليوود، أثبت ستيفن زيليان أنه كاتب ومخرج قدير.بدأ مواطن كاليفورنيا حياته المهنية كمحرر، حيث قام بتقطيع أفلام مثل "Breaker, Breaker" (1976)، و"Kingdom of the Spiders" (1977)، و"Starhops" (1978) و"Below the Belt" (1980). وقد مرت سنوات قبل أن يحصل زيليان على أول سيناريو منتج له مع فيلم "The Falcon and the Snowman" عام 1985.أتبع زيليان فيلم Awakenings (1990) من إخراج بيني مارشال، والذي نال عنه ترشيحًا لجائزة الأوسكار لأفضل سيناريو.بناءً على طلب المنتج سكوت رودين، ظهر لأول مرة في الإخراج مع فيلم "البحث عن بوبي فيشر" (1993). على الرغم من الاستقبال الحماسي من قبل النقاد، فشل الفيلم، إلى جانب دراما أخرى من تأليف زيليان بعنوان "جاك الدب" (1993)، في شباك التذاكر.لكن نجاح فيلم "قائمة شندلر" (1993) لستيفن سبيلبرج هو الذي جلب له جائزة الأوسكار عن السيناريو الذي قدمه (مقتبس من كتاب توماس كينيلي) عن رجل الأعمال الألماني الغامض أخلاقيا الذي أنقذ مئات اليهود أثناء المحرقة.أصبح زيليان سائدًا في مشروعيه التاليين، "الخطر الواضح والحاضر" (1994)، وتقديم قصة "المهمة المستحيلة" (1996).بعد أن عمل كطبيب سيناريو في بعض الأفلام، عاد زيليان خلف الكاميرا لإخراج فيلم "A Civil Action" (1998)، وهي الدراما التي فتحت أبوابها لمراجعات إيجابية في الغالب.