درس جون ماكلين درجة البكالوريوس في الرسم والتلوين في كلية أدنبره للفنون والماجستير في الكلية الملكية للفنون في لندن. بعد تخرجه، قام بتأسيس فرقة بيتا من عام 1997 إلى عام 2004 وفرقة The Aliens من عام 2005 إلى عام 2008. وقام جون بإخراج العديد من مقاطع الفيديو الموسيقية الخاصة بالفرقة. في عام 2009، أخرج جون الفيلم القصير Man on a Motorcycle بطولة مايكل فاسبندر، وPitch Black Heist عام 2011، بطولة فاسبندر وليام كننغهام الحائز على جائزة أفضل فيلم قصير في بافتا. فاز أول فيلم روائي طويل لماكلين Slow West بمهرجان صندانس السينمائي وتم إصداره دوليًا في عام 2015. أما الفيلم الطويل الثاني لجون فهو قيد التطوير.