كان تود هاينز دائمًا مهتمًا بالفن، وقد صنع أفلامًا للهواة ورسم عندما كان لا يزال طفلاً. التحق بجامعة براون وتخصص في الفن والسيميائية. بعد تخرجه انتقل إلى مدينة نيويورك وأخرج الفيلم القصير المثير للجدل سوبر ستار: قصة كارين كاربنتر (1987). يستخدم الفيلم الدمى بدلاً من الممثلين ليروي قصة الراحلة كارين كاربنتر. حقق الفيلم نجاحًا في العديد من المهرجانات السينمائية، وبسبب الدعوى القضائية التي رفعها ريتشارد كاربنتر (بشأن الحقوق الموسيقية)، من الصعب جدًا مشاهدته ولكنه فيلم كلاسيكي حقيقي لمشتري مقاطع الفيديو غير المشروعة. كان فيلمه الأول "السم" (1991) أكثر إثارة للجدل. وتعرض الفيلم لهجوم من المحافظين والمسيحيين الذين قالوا إنه إباحي، لكنه فاز بجائزة لجنة التحكيم الكبرى في مهرجان صندانس السينمائي. يعتبر الآن عملاً أساسيًا للسينما الكويرية الجديدة. تم بث فيلمه القصير Dottie Gets Spanked (1993) على قناة PBS. فيلمه الطويل التالي آمن (1995) يروي قصة امرأة لعبت دورها صديقته العزيزة جوليان مور، تعاني من انهيار ناجم عن مرض غامض. اعتقد الكثيرون أن الفيلم كان استعارة لفيروس الإيدز. واعتبر الفيلم عملاً متميزًا ومن أفضل الأفلام لهذا العام. في فيلم Velvet Goldmine (1998)، بطولة كريستيان بيل وإيوان ماكجريجور، يجمع بين الأسلوب البصري للأفلام الفنية في الستينيات والسبعينيات وحبه لموسيقى الروك الرائعة ليحكي قصة صعود وسقوط نجم روك خيالي. بعيدًا عن الجنة (2002)، تدور أحداث الفيلم في الخمسينيات من القرن الماضي وبطولة جوليان مور ودينيس كويد، وتدور أحداثه حول ربة منزل من ولاية كونيتيكت تكتشف أن زوجها مثلي الجنس، ولها علاقة مع البستاني الأسود، الذي يلعب دوره دينيس هايسبيرت. حقق الفيلم نجاحًا نقديًا وشباك التذاكر، وحصل على أربع جوائز أكاديمية. لقد تم الترحيب به باعتباره إنجازًا كبيرًا للفيلم المستقل، وحظي بتقدير هاينز السائد. مع أنا لست هناك (2007)، عاد هاينز إلى موضوع السيرة الذاتية للأسطورة الموسيقية، حيث قام بتصوير بوب ديلان من خلال سبع شخصيات خيالية يلعبها ستة ممثلين مختلفين. جلب له الفيلم إشادة من النقاد، مع اهتمام خاص باختيار كيت بلانشيت باعتبارها الشخصية الأكثر إقناعًا بين شخصيات ديلان، والتي حصلت على ترشيح لجائزة الأوسكار عنها. في عام 2011، أخرج هاينز ميلدريد بيرس، وهو مسلسل قصير مدته خمس ساعات لشبكة HBO بطولة كيت وينسلت في دور البطولة. تم عرض فيلمه الطويل الجديد "كارول" (2015) مع كيت بلانشيت لأول مرة في مهرجان كان الدولي 2015، وقد نال إعجاب النقاد وفاز بجائزة أفضل ممثلة لروني مارا.