ولد تيموثي والتر بيرتون في بوربانك، كاليفورنيا، لوالديه جان راي (إريكسون)، الذي كان يمتلك متجر هدايا على شكل قطة، وويليام ريد بيرتون، الذي عمل في إدارة منتزه وترفيه بوربانك. أمضى معظم طفولته منعزلاً، يرسم الرسوم الكاريكاتورية ويشاهد الأفلام القديمة (كان مولعًا بشكل خاص بالأفلام مع فنسنت برايس). عندما كان في الصف التاسع، تم الاعتراف بموهبته الفنية من قبل شركة قمامة محلية، عندما فاز بجائزة عن ملصق مكافحة القمامة الذي صممه. قامت الشركة بوضع هذا الملصق على جميع شاحنات القمامة الخاصة بها لمدة عام. بعد تخرجه من المدرسة الثانوية، التحق بمعهد كاليفورنيا للفنون. مثل العديد من الأشخاص الذين تخرجوا من تلك المدرسة، كانت وظيفة بيرتون الأولى هي رسام الرسوم المتحركة لشركة ديزني.كانت مسيرته السينمائية المبكرة تغذيها حظ سعيد لا يصدق تقريبًا، لكن موهبته وأصالته هي التي أبقته على قمة شجرة هوليوود. عمل في أفلام مثل The Fox and the Hound (1981) وThe Black Cauldron (1985)، لكن كان لديه بعض الاختلافات الإبداعية مع زملائه. ومع ذلك، أدركت ديزني موهبته، وأعطته الضوء الأخضر لصنع فنسنت (1982)، وهو فيلم رسوم متحركة قصير عن صبي يريد أن يكون مثل فنسنت برايس. حقق الفيلم القصير، الذي رواه برايس بنفسه، نجاحًا كبيرًا وفاز بالعديد من الجوائز. أنتج بيرتون بعض الأفلام القصيرة الأخرى، بما في ذلك فيلمه المباشر الأول Frankenweenie (1984). تطور مدته نصف ساعة عن قصة فرانكشتاين، واعتبر غير مناسب للأطفال ولم يتم إصداره. لكن الممثل بول روبنز (المعروف أيضًا باسم Pee-Wee Herman) رأى Frankenweenie (1984)، واعتقد أن بيرتون سيكون الرجل المناسب ليخرجه في أول فيلم روائي طويل له، Pee-wee's Big Adventure (1985). حقق الفيلم نجاحًا مفاجئًا، وأصبح بيرتون مشهورًا على الفور. ومع ذلك، فإن العديد من النصوص التي عُرضت عليه بعد ذلك كانت في الأساس مجرد عناصر عرضية للفيلم، وأراد بيرتون أن يفعل شيئًا جديدًا.لمدة ثلاث سنوات، لم يصنع المزيد من الأفلام، حتى عُرض عليه سيناريو فيلم Beetlejuice (1988). كان السيناريو جامحًا ولم يكن يدور حول أي شيء حقًا، ولكنه كان مليئًا بمثل هذه الفرص الفنية والغريبة، ولم يستطع بيرتون أن يقول لا. حقق فيلم Beetlejuice (1988) نجاحًا كبيرًا آخر، وتعزز اسم بيرتون في هوليوود. وكان أيضًا فيلمه الأول مع الممثل مايكل كيتون. ثم عهدت إليه شركة Warner Bros. بفيلم Batman (1989)، وهو فيلم مستوحى من سلسلة الكتب المصورة التي تحظى بشعبية كبيرة والتي تحمل الاسم نفسه. الفيلم من بطولة مايكل كيتون وجاك نيكلسون، وكان الفيلم الأكثر نجاحًا ماليًا لهذا العام وأكبر فيلم حققه بيرتون في شباك التذاكر حتى الآن. نظرًا للنجاح الرائع الذي حققته أفلامه الثلاثة الأولى، فقد حصل على الضوء الأخضر لإنتاج فيلمه التالي، أي نوع الفيلم الذي يريده. كان هذا الفيلم هو إدوارد سكيسورهاندس (1990)، وهو أحد أكثر أفلامه عاطفية وتقديرًا وفنية حتى الآن. كان إدوارد سكيسورهاندس (1990) أيضًا أول فيلم لبيرتون مع الممثل جوني ديب. كان فيلم بيرتون التالي هو عودة باتمان (1992)، وكان أكثر قتامة وغرابة من الفيلم الأول، وعلى الرغم من أنه لم يكن فشلًا ماليًا بأي حال من الأحوال، إلا أن الكثير من الناس شعروا بخيبة أمل إلى حد ما بسببه. أثناء عمله في فيلم Batman Returns (1992)، أنتج أيضًا فيلم The Nightmare Before Christmas (1993) الشهير، من إخراج زميله السابق في شركة ديزني للرسوم المتحركة هنري سيليك. اجتمع بيرتون مجددًا مع جوني ديب في فيلم Ed Wood (1994)، وهو فيلم حظي بإشادة من النقاد، وفاز مارتن لانداو بجائزة الأوسكار عن أدائه فيه، وهو يحظى بشعبية كبيرة الآن، لكنه فشل أثناء إصداره الأولي. فيلم بيرتون اللاحق، هجمات المريخ! (1996)، كانت ألوانه أكثر حيوية من أفلامه الأخرى. على الرغم من أنه أخرجه بيرتون ويضم ممثلين من فئة النجوم بما في ذلك جاك نيكلسون وجلين كلوز وبيرس بروسنان ومايكل جيه فوكس، إلا أنه تلقى تقييمات متواضعة ولم يحظ بشعبية كبيرة في شباك التذاكر أيضًا.عاد بيرتون إلى شكله الأكثر قتامة والأكثر فنية مع الفيلم سليبي هولو (1999)، بطولة جوني ديب، كريستينا ريتشي وكاسبر فان دين. تمت الإشادة بالفيلم بسبب اتجاهه الفني وحقق نجاحًا ماليًا، مما أدى إلى تخليص بيرتون من خيبة الأمل التي شعر بها الكثيرون بسبب هجمات المريخ! (1996). كان فيلمه التالي هو Planet of the Apes (2001)، وهو نسخة جديدة من الفيلم الكلاسيكي الذي يحمل نفس الاسم. تعرض الفيلم لانتقادات من قبل العديد من النقاد لكنه كان لا يزال ناجحًا من الناحية المالية. أثناء وجوده في موقع تصوير فيلم Planet of the Apes (2001)، التقى بيرتون بهيلينا بونهام كارتر، التي أنجب منها طفلين. أخرج بيرتون فيلم Big Fish (2003) - وهو فيلم أكثر تقليدية بكثير من معظم أفلامه الأخرى، وقد نال قدرًا كبيرًا من الثناء النقدي، على الرغم من أنه خيب آمال بعض معجبيه القدامى الذين فضلوا غرابة أفلامه الأخرى السابقة. على الرغم من التقلبات في حياته المهنية، أثبت بيرتون نفسه كواحد من أشهر المخرجين في أواخر القرن العشرين. أخرج جوني ديب مرة أخرى في فيلم تشارلي ومصنع الشوكولاتة (2005)، وهو فيلم غريب يشبه أي شيء قام به على الإطلاق.