ولد في 15 مارس 1959 باسم ريني لوري موريتز هارجولا، وهو أنجح مخرج سينمائي فنلندي في تاريخ هوليوود.بدأ هارلين حياته المهنية في مجال صناعة الأفلام في بداية الثمانينيات عندما كان يقوم بإخراج الإعلانات التجارية وأفلام الشركات لشركات مثل شل. عمل لاحقًا كمشتري لموزع أفلام فنلندي والتقى بالفنلندي ماركوس سيلين في لوس أنجلوس. أصبحوا أصدقاء وبدأوا في كتابة سيناريو بعنوان "Arctic Heat". بدأ المشروع بسرعة وسرعان ما وقع تشاك نوريس على الدور الرئيسي للفيلم. ولكن بسبب مشاكل مالية، لم يستمر جدول التصوير وترك نوريس المشروع، لكن سيلين وهارلين حصلا على مايك نوريس للدور الرئيسي. لقد كتبوا نصًا جديدًا بعنوان Born American (1986) وحصلوا على مساعدة مالية من الولايات المتحدة الأمريكية. في عام 1986، تم الانتهاء من فيلم Born American (1986) وافتتح أغلى فيلم فنلندي على الإطلاق في الولايات المتحدة في أكثر من 1000 صالة عرض ووصل إلى المركز التاسع.لم ينجح الفيلم في فنلندا حيث تم حظره. انتقل هارلين إلى لوس أنجلوس وحصل على وظيفة من منتج الهالوين (1978) إيروين يابلانز الذي عرض عليه سيناريو فيلم "السجن" لتصويره. تم إنتاج الفيلم بميزانية منخفضة وتم توزيع 42 نسخة فقط. في نفس العام 1988 حصل على وظيفة من New Line Cinema لإخراج A Nightmare on Elm Street 4: The Dream Master (1988) بعد لقاء المنتج روبرت شاي عدة مرات، الذي لم يكن يريد في البداية أن يقوم هارلين بإخراج الفيلم. أصبح الفيلم الأكثر ربحًا في السلسلة، على الرغم من أن ميزانيته كانت أكبر بسبع مرات من الفيلم الأصلي "A Nightmare on Elm Street".أرادت شركة 20th Century Fox أن يقوم هارلين بإخراج فيلم الروك أند رول الكوميدي أندرو دايس كلاي مغامرات فورد فيرلين (1990) وأيضًا تكملة لفيلم Die Hard (1988). قام هارلين بتصنيع كلا الفيلمين، ولكن فقط فيلم Die Hard 2 (1990) كان ناجحًا تجاريًا، حيث حقق إجماليًا يزيد عن 239 مليون دولار في جميع أنحاء العالم. بعد ذلك أخرج فيلم Cliffhanger (1993) مع سيلفستر ستالون والذي حقق 255 مليون دولار في جميع أنحاء العالم وتم ترشيحه لثلاث جوائز أوسكار. قبل Cliffhanger (1993) تم تعيين هارلين لإخراج فيلم Alien³ لكنه ترك المشروع بسبب الاختلافات الإبداعية.فيلمه التالي جزيرة Cutthroat (1995) كان فيلم قرصنة بميزانية 100 مليون دولار. لسوء الحظ، خرج دون ترويج جيد وفشل بشكل سيء. لقد حقق 10 ملايين دولار فقط في الولايات المتحدة وأصبح لبعض الوقت أكبر فشل في تاريخ هوليوود. لكن بالنسبة لهارلين، لم تكن الخسارة كاملة.حقق فيلم The Long Kiss Goodnight (1996) نجاحًا كبيرًا، لكنه فشل في شباك التذاكر، حيث حقق 30 مليون دولار فقط محليًا بميزانية قدرها 65 مليون دولار.في عام 1998، أرادت شركة Warner Bros. إنتاج فيلم صيفي رائج لعام 1999 وكان ريني هارلين هو الاسم المناسب لإخراجه. جاء فيلم Deep Blue Sea (1999) إلى دور العرض بعد أن بلغت تكلفة تصويره 60 مليون دولار وحقق 160 مليون دولار في جميع أنحاء العالم. لم يصل الفيلم أبدًا إلى المركز الأول في الولايات المتحدة الأمريكية، لكنه حقق 73 مليون دولار في الولايات المتحدة وحدها.تم تعيين هارلين لإخراج طارد الأرواح الشريرة: البداية (2004) بعد أن ترك جون فرانكنهايمر الوظيفة وتوفي بعد فترة وجيزة، وتم طرد بول شريدر. عرف المنتجون أن هارلين يمكنه أن يصنع فيلمًا رائجًا حتى مع النص الضعيف، وقد فعل ذلك. بميزانية قدرها 50 مليون دولار، افتتح الفيلم في المركز الأول وحقق 80 مليون دولار في جميع أنحاء العالم.من المحتمل أن فيلم هارلين Mindhunters (2004) هو الأكثر إعجابًا وتم إصداره في عام 2004 بعد سنوات ما بعد الإنتاج. تم إصداره في الولايات المتحدة الأمريكية عام 2005 في أكثر من 1000 دار عرض لكنه وصل إلى المركز العاشر فقط. في 9 أسابيع حققت 4 ملايين دولار فقط.تم إصدار العهد (2006) في عام 2006. مع ممثلين غير مشهورين (ولكنهم جذابين)، وصل الفيلم إلى القمة في عطلة نهاية الأسبوع الافتتاحية وأصبح فيلمًا ناجحًا. بميزانية قدرها 20 مليون دولار، حقق الفيلم 37 مليون دولار في جميع أنحاء العالم وجلبت مبيعات أقراص DVD 20 مليون دولار إضافية.