بعد التدريب كرسام (يصور أفلامه على أنها لوحات كاملة الحجم)، دخل كوروساوا صناعة السينما في عام 1936 كمساعد مخرج، وفي النهاية ظهر لأول مرة في الإخراج مع سانشيرو سوجاتا (1943). في غضون سنوات قليلة، حقق كوروساوا مكانة كافية للسماح له بقدر أكبر من الحرية الإبداعية. كان فيلم Drunken Angel (1948) أول فيلم يصنعه دون تدخل كبير من الاستوديو، وكان بمثابة أول تعاون له مع توشيرو ميفوني. في العقود التالية، أنتج الاثنان 16 فيلمًا معًا، وأصبح ميفوني مرتبطًا بشكل وثيق بأفلام كوروساوا كما كان جون واين مرتبطًا بأفلام معبود كوروساوا، جون فورد. بعد العمل في مجموعة واسعة من الأنواع، أخرج كوروساوا فيلمه العالمي الرائد "راشومون" (1950) في عام 1950. وقد فاز بالجائزة الأولى في مهرجان البندقية السينمائي، وكان أول من كشف ثراء السينما اليابانية للغرب. شهدت السنوات القليلة التالية الفيلم الهادئ والمؤثر إيكيرو (1952) (المعيشة)، والملحمة الساموراي السبعة (1954)، والتكيف الهمجي والمثير لشكسبير عرش الدم (1957)، وزوج ممتع من كوميديا ​​الساموراي يوجيمبو (1961) وسانجورو (1962). وبعد فترة عجاف في أواخر الستينيات وأوائل السبعينيات، حاول كوروساوا الانتحار. لقد نجا، وصنع صورة شخصية صغيرة ومنخفضة الميزانية مع Dodes'ka-den (1970)، وهو إنتاج روسي مشترك واسع النطاق Dersu Uzala (1975)، وبمساعدة المعجبين فرانسيس فورد كوبولا وجورج لوكاس، حكاية الساموراي Kagemusha: The Shadow Warrior (1980)، والتي وصفها كوروساوا بأنها تجربة جافة لران (1985)، وهي اقتباس ملحمي لمسرحية شكسبير "الملك". لير." واصل العمل حتى الثمانينيات من عمره مع أفلام أكثر شخصية بعنوان "أحلام" (1990)، و"رابسودي في أغسطس" (1991)، و"مادادايو" (1993). لطالما حظيت أفلام كوروساوا بشعبية أكبر في الغرب عنها في موطنه اليابان، حيث نظر النقاد بعين الشك إلى اقتباساته من الأنواع الأدبية الغربية والمؤلفين الغربيين (وليام شكسبير وفيودور دوستويفسكي ومكسيم غوركي وإيفان هنتر) - لكنه يحظى باحترام صناع الأفلام الأمريكيين والأوروبيين، الذين أعادوا إنتاج فيلم "راشومون" (1950) باسم "الغضب" (1964)، و"الساموراي السبعة" (1954) باسم "العظيم". سبعة (1960)، يوجيمبو (1961) في دور حفنة من الدولارات (1964) والقلعة المخفية (1958) في دور حرب النجوم: الحلقة الرابعة - أمل جديد (1977).