كان والد زاندر رسامًا وكانت والدته معلمة مدرسة تعمل في مجال الخياطة وتزويده بالأزياء (يفضله على الألعاب). وكانت المسرحيات المدرسية والمسرح المجتمعي هي التالية. قامت فرقة مسرحية تجريبية في المنطقة (والتي كانت فرعًا من المسرح المفتوح لجوزيف تشايكين في نيويورك) بأخذ زاندر تحت جناحهم عندما كان في السادسة عشرة من عمره. وينسب الفضل إلى هذه المجموعة في تشكيله كشخص وممثل، ملتزم بالمخاطرة والبقاء منفتحًا على المجهول. ذهب زاندر إلى كلية هامبشاير، وهي من بنات أفكار سميث التقدمية، وماونت هوليوك، وأمهيرست، وجامعة ماساتشوستس. سيستمر في المسرح في هامبشاير، حيث يدرس ويؤدي المسرحيات في كل مدرسة من المدارس الأخرى، وكلها موجودة في المنطقة.أتاح له الانتقال إلى نيويورك بعد التخرج من الجامعة إمكانية الوصول إلى معلمين خاصين من الأكاديمية الملكية للفنون ومسرح موسكو للفنون واستوديوهات HB. لاحقًا في لوس أنجلوس، قضى زاندر وقتًا مع لي ستراسبيرج في The Actor's Studio خلال السنوات الأخيرة من حياته.عمل زاندر في المسارح الإقليمية والمسارح بالإضافة إلى خارج برودواي أثناء إقامته في نيويورك، ولكن على الرغم من خلفيته المسرحية المدربة بشكل كلاسيكي، فقد انجذب بشكل متزايد إلى دقة التمثيل السينمائي. مسرحية كتبها الروائي الجنوبي العظيم رينولدز برايس، بعنوان "الظلام المبكر" كان لها طابع سينمائي، لدرجة أن أحد الوكلاء رأى إمكانات الفيلم في التمثيل في زاندر وشجعه على الانتقال إلى الغرب.سرعان ما قدم Mommy Dearest (1981) لـ Xander أول فيلم له في دور "Christopher Crawford" ، وفي الوقت نفسه أعطى مسيرته لمسة ثقافية قليلاً. Alex Cox مع Sid and Nancy (1986)، James Cameron مع Terminator 2: Judgment Day (1991)، Bernard Rose مع Candyman (1992)، Todd Haynes مع Safe (1995)، Mike Figgis مع Leaving Las Vegas (1995)، Andrew Niccol مع Gattaca (1997) جميعهم ساعدوا في ربط زاندر كممثل في فئته غير العادية إلى حد ما.غالبًا ما كانت اختيارات زاندر تتحدد من خلال فرصة التعلم من المخرجين الذين أعجب بهم، ومن المؤكد أن جميع المذكورين أعلاه يندرجون ضمن هذه الفئة. كلينت إيستوود مع The Rookie (1990)، رون هوارد مع Apollo 13 (1995)، روب راينر مع A Few Good Men (1992)، مايكل مان مع Heat (1995)، Wolfgang Petersen مع Air Force One (1997)، ستيفن سبيلبرغ مع Amistad (1997) هي أمثلة واضحة للآخرين الذين سعى زاندر بنشاط للعمل معهم والتعلم منهم.من الأفلام المستقلة الغامضة حيث يمكن لـ Xander أن يلعب أدوارًا رئيسية إلى أفلام الاستوديو ذات الميزانية الكبيرة حيث غالبًا ما يلعب أدوارًا أصغر تعتمد على الشخصية، كان هناك تعليم يحدث. تمامًا كما أن العمل مع مخرجين كبار السن مثل مايكل كاكويانيس في The Cherry Orchard (1999) وروبرت إم. يونج في Human Error (2004) (المعروف أيضًا باسم "Human Error") قد جلب رؤى حول طرق العمل التي تضيع في الثقافات الشعبية التي تميل إلى الانزلاق نحو السلاسة. ناهيك عن إحضاره إلى أماكن مثل بلغاريا والصين على طول الطريق.ربما لأنه كان يُنظر إلى الحياة في السلك الدبلوماسي أو التجسس على أنها طريق لم يُسلك، فإن العيش في مكان في بلدان أجنبية، والعمل كممثل، قد حقق الدافع إلى حد ما. في وقت مبكر من عام 1987، أخذ فيلم زاندر إلى نيكاراغوا أثناء قيام حرب الكونترا. خلال تصوير فيلم ووكر (1987) (بطولة إد هاريس) لمدة ثلاثة أشهر، حصل زاندر على عرض للقيام بفيلم مع صديقه، المخرج جون هيس، في تشيلي للأشهر الثلاثة التالية. أخذه مباشرة من الساندانيستا اليساريين الثوريين إلى نظام بينوشيه الفاشي اليميني.في عام 2001، جاء عرض للعب دور في طيار تلفزيوني يسمى 24 (2001). لقد كان عميلاً مشبوهًا آخر، وكان مترددًا في تكرار أدائه من طائرة الرئاسة (1997) بصفته الجندي السري المرتد، وكاد زاندر أن يتوفى في الوظيفة. ولحسن الحظ بالنسبة له، قال نعم. التقى بزوجته المستقبلية سارة كلارك خلال اليوم الأول من التصوير. كانت شخصيته "جورج ماسون" مجرد ضيف في الطيار، لكن المنتجين أحبوا ما جلبه زاندر إليه واستمروا في كتابة المزيد من الحلقات له. بحلول الموسم الثاني، ربما أصبحت الشخصية الأكثر إثارة للاهتمام التي لعبها زاندر على الإطلاق. تزوجت سارة وزاندر في عام 2002 وأنجبا ابنتيهما أولوين في عام 2006 وروان في عام 2010.الأدوار المفضلة الأخرى في الآونة الأخيرة كانت "أرلين بافيتش"، مدير الإدارة الوسطى، في فيلم "North Country" لنيكي كارو (2005)، ورئيس عمال السكك الحديدية الأيرلندي في فيلم "Seraphim Falls" للمخرج ديفيد فون أنكين (2006)، ومؤخرًا "ملك سدوم" في فيلم "السنة الأولى" لهارولد راميس (2009)، و"سوني" في فيلم "Pure White B*Itch" لديفيد بومز (2008)، يتعافى من رأس الميثامفيتامين وهو يخرج من السجن ليكتشف الحياة التي تركها (ودمرها)، و"العم دوج" المجنون في بطولة ديفيد ويكي (2006) (المعروف أيضًا باسم "الخارج").