ولد الممثل وودرو تريسي هارلسون الحائز على جائزة الأوسكار والحائز على جائزة إيمي في 23 يوليو 1961 في ميدلاند، تكساس، لوالديه ديان لو (أوزوالد) وتشارلز هارلسون. نشأ وترعرع في لبنان، أوهايو، حيث تنحدر والدته. بعد حصوله على درجات علمية في فنون المسرح واللغة الإنجليزية من كلية هانوفر في جنوب إنديانا، قضى فترة قصيرة في مسرح نيويورك. وسرعان ما تم اختياره كـ Woody في المسلسل التلفزيوني Cheers (1982)، والذي انتهى به الأمر ليصبح أحد البرامج التلفزيونية الأكثر شعبية على الإطلاق وحصل هارلسون أيضًا على جائزة إيمي عن أدائه في عام 1989.أثناء انشغاله بالفيلم أثناء فترة وجوده في فيلم Cheers (1982)، لم ينطلق هذا المجال من حياته المهنية بالكامل حتى نهاية فترة العرض. في عام 1991، قدم له Doc Hollywood (1991) أول دور سينمائي له مشاهدة واسعة النطاق، وأتبع ذلك بفيلم White Men Can't Jump (1992)، وIndecent Proposal (1993) وNatural Born Killers (1994). في الآونة الأخيرة، شوهد هارلسون في فيلم No Country for Old Men (2007)، وZombieland (2009)، و2012 (2009)، وأصدقاء مع فوائد (2011)، إلى جانب فيلم HBO الشهير Game Change (2012).في عام 2011، حصل هارلسون على الدور المنشود لشخصية هايميتش أبيرناثي السكير المفضل لدى المعجبين في الفيلم المقتبس على الشاشة الكبيرة لفيلم The Hunger Games (2012)، والذي انتهى به الأمر ليصبح واحدًا من أعلى الأفلام ربحًا على الإطلاق في شباك التذاكر المحلي. من المقرر أن يعيد هارلسون هذا الدور في الأجزاء التالية، المقرر إصدارها في نوفمبر 2013 و2014 و2015. وقد تلقى هارلسون ترشيحين لجائزة الأوسكار، أولًا لدوره كمؤسس Hustler المثير للجدل لاري فلينت في The People vs. Larry Flynt (1996) ثم لدوره في The Messenger (2009). كما حصل أيضًا على ترشيحات جولدن جلوب لكلا الجزأين. في عام 2016، كان له دور بارز كمدرس حكيم في الدراما المراهقة The Edge of Seventeen (2016).تزوج هارلسون لفترة وجيزة من نانسي سيمون في الثمانينيات، ثم تزوج لاحقًا من مساعدته السابقة لورا لوي، وأنجب منها ثلاث بنات.