ولد تومي لي جونز في سان سابا، تكساس، وهو ابن لوسيل ماري (سكوت)، ضابطة شرطة وصاحبة محل تجميل، وكلايد سي جونز، الذي كان يعمل في حقول النفط. كان تومي نفسه يعمل في مجال البناء تحت الماء وعلى منصة نفط. التحق بمدرسة سانت مارك في تكساس، وهي مدرسة إعدادية مرموقة للبنين في دالاس، بمنحة دراسية، وذهب إلى جامعة هارفارد بمنحة دراسية أخرى. لقد سكن مع نائب الرئيس المستقبلي آل جور ولعب دور الحارس الهجومي في مباراة كرة القدم الشهيرة بين هارفارد وييل 29-29 لعام 68 والمعروفة باسم "The Tie". حصل على بكالوريوس. حصل على درجة الدكتوراه في الأدب الإنجليزي وتخرج بامتياز من جامعة هارفارد عام 1969.بعد تخرجه من الجامعة، انتقل إلى نيويورك وبدأ مسيرته المسرحية في برودواي في فيلم "باتريوت فور مي" (1969). في عام 1970، ظهر لأول مرة في فيلمه "قصة حب" (1970). أثناء إقامته في نيويورك، استمر في الظهور في العديد من المسرحيات، داخل وخارج برودواي: "Fortune and Men's Eyes" (1969)؛ "أربعة في حديقة" (1971)؛ "بلو بويز" (1972)؛ "يوليسيس في نايت تاون" (1974). خلال هذا الوقت، ظهر أيضًا في مسلسل تلفزيوني نهاري بعنوان One Life to Live (1968) بدور الدكتور مارك تولاند من 1971 إلى 1975. انتقل مع زوجته كيت لاردنر، حفيدة كاتب القصة القصيرة وكاتب العمود رينغ لاردنر، وطفليها من زواج سابق، إلى لوس أنجلوس.هناك بدأ في الحصول على بعض الأدوار على شاشة التلفزيون: ملائكة تشارلي (1976) (حلقة تجريبية)؛ تحطيم على الطريق السريع 5 (1976); والمذهل هوارد هيوز (1977). أثناء عمله في فيلم Back Roads (1981)، التقى بكيمبرليا كلوغلي ووقع في حبها، وتزوجها لاحقًا. المزيد من الأدوار في التلفزيون - سواء على الشبكة أو الكابل - على المسرح والسينما أكسبته سمعة باعتباره ممثلًا قويًا ومتفجّرًا ومدروسًا يمكنه التعامل مع الأدوار الداعمة والقيادية. ظهر لأول مرة في فيلم The Good Old Boys (1995) على قناة TNT. بالإضافة إلى إخراج الفيلم وبطولته، شارك في كتابة التلفاز (مع جي تي ألين). الفيلم مستوحى من رواية إلمر كيلتون، وتدور أحداثه في غرب تكساس حيث يتمتع جونز بعلاقات عائلية قوية. وبالتالي، فإن قصة راعي البقر هذه التي تواجه نهاية حقبة لها معنى خاص بالنسبة له.