التحقت تيس هاربر بجامعة جنوب غرب ولاية ميسوري، المعروفة الآن باسم جامعة ولاية ميسوري، في سبرينجفيلد، ميسوري. خلال أواخر الستينيات، قامت بتمثيل "الشارع" في المتنزهات الترفيهية، دوغباتش، الولايات المتحدة الأمريكية، في جاسبر، أركنساس، وسيلفر دولار سيتي في برانسون، ميسوري. تم اكتشافها أثناء قيامها بعمل مسرحي في دالاس، تكساس. بعد أن تم رفضها في اختبار أداء لفيلم تشاك نوريس، تم تجنيد هاربر لتأتي لقراءة فيلم "Tender Mercies" مع روبرت دوفال، حيث تم اختيارها لتلعب الدور الداعم، مما جعلها تحصل على ترشيح لجائزة جولدن جلوب لأفضل ممثلة مساعدة.