كانت ممثلة مسرحية من نيويورك في الخمسينيات من القرن الماضي، وقد تم انتشال ماكلاناهان من المسرح على يد نورمان لير لأدوارها في فيلم All in the Family (1971) ولاحقًا Maude (1972). لمدة عامين (1982 - 1984)، لعبت دور "العمة فران" في عائلة ماما (1983) حتى قُتلت شخصيتها وانضمت إلى فريق عمل The Golden Girls (1985)، حيث حققت خطوتها الكوميدية كحسناء جنوبية حادة اللسان ومفرطة في الجنس.