ولد الممثل والمخرج المخضرم روبرت سيلدن دوفال في 5 يناير 1931 في سان دييغو، كاليفورنيا لوالديه ميلدريد فيرجينيا (هارت)، وهي ممثلة هاوية، ووليام هوارد دوفال، وهو ضابط عسكري محترف أصبح فيما بعد أميرالًا. تخصص دوفال في الدراما في Principia College (Elsah، IL)، ثم خدم لمدة عامين في الجيش بعد تخرجه في عام 1953. بدأ في الالتحاق بمدرسة مسرح الحي للمسرح في مدينة نيويورك في مدرسة جي. بيل في عام 1955، كان يدرس تحت إشراف سانفورد ميسنر مع داستن هوفمان، الذي تقاسم معه دوفال شقة. كلاهما كانا قريبين من ممثل شاب آخر يكافح اسمه جين هاكمان. قام مايسنر بإلقاء نظرة على دوفال في مسرحية "The Midnight Caller" للمخرج هورتون فوت، وهو رابط من شأنه أن يكون حاسمًا في حياته المهنية، حيث كان فوت هو من أوصى دوفال بلعب دور "بو رادلي" المعاق عقليًا في فيلم "To Kill a Mockingbird" (1962). كان هذا هو أول دور "رئيسي" له منذ ظهوره لأول مرة في الصورة المتحركة عام 1956 كنائب في البرلمان في فيلم "شخص ما هناك يحبني" (1956)، بطولة بول نيومان.بدأ دوفال في صنع اسم لنفسه كممثل مسرحي في نيويورك، وفاز بجائزة أوبي في عام 1965 عندما لعب دور رجل الشحن والتفريغ المهتم بسفاح القربى "إدي كاربوني" في إحياء مسرحية آرثر ميلر "منظر من الجسر" خارج برودواي، وهو الإنتاج الذي كان زميله القديم في السكن هوفمان مساعدًا للمخرج فيه. وجد عملاً ثابتًا في البرامج التلفزيونية العرضية وظهر كممثل شخصية متواضعة في الأفلام، مثل فيلم The Chase (1966) للمخرج آرثر بن مع مارلون براندو وفي فيلم العد التنازلي (1967) للمخرج روبرت التمان (1967) وفيلم The Rain People (1969) للمخرج فرانسيس فورد كوبولا، حيث شارك في كلا الفيلمين مع جيمس كان.كان أيضًا لا يُنسى باعتباره الثقيل الذي أطلق عليه جون واين النار في ذروة True Grit (1969) وكان أول "الرائد فرانك بيرنز" الذي ابتكر الشخصية في كوميديا ​​الحرب الكورية للمخرج ألتمان M*A*S*H (1970). كما ظهر أيضًا كقائد مسمى في أول ظهور إخراجي لجورج لوكاس، THX 1138 (1971). كان فرانسيس فورد كوبولا، الذي قام باختيار فيلم The Godfather (1972)، هو الذي جمع شمل دوفال مع براندو وكان وقدم له إنجازًا مهنيًا كمحامي الغوغاء "توم هاغن". حصل على أول ترشيحاته الستة لجوائز الأوسكار لهذا الدور.بعد ذلك، كان لدوفال عمل ثابت في أدوار مميزة في أفلام مثل العراب الجزء الثاني (1974)، النخبة القاتلة (1975)، الشبكة (1976)، حل السبعة في المائة (1976) و هبط النسر (1976). من حين لآخر، حصل الممثل الذي يمثل هذا الممثل على فرصة أداء دور رئيسي، وعلى الأخص في فيلم Tomorrow (1972)، حيث كان بارعًا في دور مزارع الغابة المنعزل الذي لعب دور ويليام فولكنر. كان أقل إثارة للإعجاب مثل البطولة في فيلم Badge 373 (1973)، الذي لعب فيه شخصية مستوحاة من محقق شرطة نيويورك الواقعي إدي إيغان، وهو نفس الرجل الذي فاز صديقه القديم جين هاكمان بجائزة الأوسكار عن لعبه في شكل خيالي مثل "بوباي دويل" في The French Connection (1971).لقد كان ظهوره بدور "المقدم كيلجور" في فيلم آخر لكوبولا، بعنوان "نهاية العالم الآن" (1979)، هو ما عزز سمعة دوفال كممثل عظيم. حصل على ترشيحه الثاني لجائزة الأوسكار عن هذا الدور، وتم اختياره من قبل موسوعة غينيس للأرقام القياسية باعتباره الممثل الأكثر تنوعًا في العالم. ابتكر دوفال واحدة من أكثر الشخصيات التي لا تنسى في الفيلم، وأعطى العالم العبارة التي لا تنسى، "أنا أحب رائحة النابالم في الصباح!"بعد ذلك، أثبت دوفال أنه أحد الممثلين القلائل الذين انتقلوا من الأدوار الداعمة إلى الأدوار القيادية، مع أدواره التي رشحت لجائزة الأوسكار في فيلم The Great Santini (1979) وTender Mercies (1983)، والذي فاز بجائزة الأوسكار لأفضل ممثل. الآن، في ذروة حياته المهنية، بدا دوفال وكأنه مصاب بـ "لعنة الأوسكار" الأسطورية التي طغت على مسيرة زملائه الحائزين على جائزة الأوسكار لويز راينر، ورود ستيجر، وكليف روبرتسون. لم يتمكن من العثور على عمل يضاهي مواهبه، إما بسبب متطلبات راتبه بعد حفل توزيع جوائز الأوسكار أو بسبب نقص الإدراك في الصناعة بأنه كان حقًا قائدًا للرجل. لم يظهر في العراب الجزء الثالث (1990)، لأن الاستوديو لم يستسلم لمطالبه براتب يتناسب مع راتب آل باتشينو، الذي كان يتلقى 5 ملايين دولار لتمثيل مايكل كورليوني.كان أعظم إنجازاته في فترة ما بعد الأوسكار مباشرة هو تجسيده المنتصر لشخصية تكساس رينجر جوس ماكراي في المسلسل التلفزيوني المصغر Lonesome Dove (1989)، والذي حصل على ترشيح لجائزة إيمي. حصل على ترشيح إيمي ثانٍ وجائزة جولدن جلوب عن تصويره للديكتاتور السوفيتي جوزيف ستالين في ستالين (1992)، وترشيح إيمي ثالث وهو يلعب دور مجرم الحرب النازي أدولف أيخمان في الرجل الذي أسر أيخمان (1996).كانت هزة الركود في حياته المهنية هي أن دوفال عاد في النهاية إلى وضعه كواحد من الممثلين الرئيسيين في الصناعة، ولا ينافسه سوى صديقه القديم جين هاكمان. قام دوفال، على عكس هاكمان، بإخراج صور أيضًا، بما في ذلك الفيلم الوثائقي "نحن لسنا مجموعة الطائرات" (1974)، و"أنجيلو حبي" (1983)، و"اغتيال التانغو" (2002). بصفته كاتبًا ومخرجًا، قدم دوفال لنفسه أحد أكثر أدواره التي لا تنسى، وهو دور الواعظ الهارب من القانون في فيلم الرسول (1997)، وهو أداء رائع حصل من خلاله على ترشيحه الثالث لأفضل ممثل وخامس ترشيح لجائزة الأوسكار بشكل عام. أعاد الفيلم دوفال إلى الصفوف الأمامية بين كبار الممثلين، وتلاه ترشيح أوسكار أفضل ممثل مساعد عن فيلم "عمل مدني" (1998).سيُذكر روبرت دوفال لفترة طويلة كواحد من أعظم ممثلي الشاشة الأمريكيين الطبيعيين في أسلوب سبنسر تريسي ونجمه المتكرر مارلون براندو. أدائه مثل "Boo Radley" في فيلم To Kill a Mockingbird (1962)، و"Jackson Fentry" في Tomorrow (1972)، و"Tom Hagen" في أول فيلمين من أفلام "Godfather"، و"Frank Hackett" في Network (1976)، و"Lt. Col. Kilgore" في Apocalypse Now (1979)، و"Bull Meechum" في The Great Santini (1979)، و"Mac Sledge" في Tender Mercies (1983)، و"Gus McCrae" في Lonesome Dove (1989)، و"Sonny Dewey" في The Apostle (1997) تُصنف على أنها من أفضل الممثلين على الإطلاق في الفيلم. إنه عمل لا يستطيع سوى عدد قليل من الممثلين أن يضاهيه، ناهيك عن تجاوزه.