ولد بيتر فريدريك ويلر في ستيفنز بوينت، ويسكونسن، لأبوين دوروثي جين (ديفيدسون) وفريدريك برادفورد ويلر، قاض فيدرالي وطيار مروحية محترف في جيش الولايات المتحدة. لقد سافر على نطاق واسع كما طار والده حرفيا حول العالم. قبل أن يخرج من سن المراهقة، التحق بالمدارس الثانوية في هايدلبرغ بألمانيا وسان أنطونيو بتكساس، ثم التحق بجامعة شمال تكساس - وقد جذبته فرصة العزف على البوق في إحدى فرق الجاز الشهيرة في الكلية. الموسيقى في عائلته. ثلاثة أجيال من جهة والدته كانت عازفة بيانو، ولا تزال موسيقى الجاز هي اهتمامه الأساسي. اسأله عن فنانه المفضل في أي شكل من أشكال الفن وسيقول مايلز ديفيس. كان مع درجة البكالوريوس. في المسرح ومنحة دراسية للأكاديمية الأمريكية للفنون المسرحية حيث غادر تكساس متوجهاً إلى نيويورك. بعد أسبوعين من تخرجه، ظهر لأول مرة في برودواي في دور ديفيد في إنتاج مهرجان شكسبير في نيويورك لجوزيف باب لمسرحية "Sticks and Bones" للمخرج ديفيد راب، وهو الدور الذي كرره على مسرح لندن.أثناء دراسته للممثلة الأسطورية ومدربة الدراما يوتا هاجن، ظهر ويلر داخل وخارج برودواي في أعمال مثل "Summer Brave" لوليام إنجي، و"Rebel Women" لتوماس بيب، و"Full Circle"، وهي واحدة من آخر المسرحيات التي أخرجها أوتو بريمينغر. بدأ في الحصول على إشادة من النقاد من خلال تصويره لبيلي ويلسون في فيلم "Streamers"، من إخراج مايك نيكولز لجوزيف باب في مركز لينكولن. واصل هذا النجاح من خلال أدائه في دور "كليف" في فيلم "The Woolgatherer" وشخصية "نيك" في أول إنتاج أمريكي لفيلم "The Woods" للمخرج ديفيد ماميت. خلال هذه الفترة، أصبح عضوًا في استوديو الممثل الذي يحظى باحترام كبير، تحت رعاية إيليا كازان ولي ستراسبيرج.كان أول ظهور لفيلم ويلر في فيلم ريتشارد ليستر بوتش وصندانس: الأيام الأولى (1979). ثم شارك في البطولة مع آلان كينغ وعلي ماكجرو في فيلم Just Tell Me What You Want (1980) للمخرج سيدني لوميت، ومع ألبرت فيني وديان كيتون في فيلم Shoot the Moon (1982) للمخرج آلان باركر. تشمل الاعتمادات السينمائية الأخرى Firstborn (1984) مع Teri Garr، وApology المخصص للتلفزيون على شبكة HBO (1986)، وشارك في البطولة ليزلي آن وارن، وOf Unknown Origin (1983)، الفيلم الذي فاز بجائزة ويلر لأفضل ممثل في مهرجان باريس السينمائي الدولي عن أدائه كعازب متحرك صاعد يعاني من مشكلة خطيرة في الفئران. كان هذا الفيلم نفسه بمثابة أول ارتباط له مع مخرج Leviathan (1989) جورج بي كوزماتوس.