ولدت بينيلوبي كروز سانشيز، المعروفة خارج بلدها الأصلي باسم "الساحرة الإسبانية"، في مدريد لأبها إدواردو كروز، وهو تاجر تجزئة، وإنكارنا سانشيز، مصففة الشعر. عندما كانت طفلة صغيرة، كانت بالفعل تؤدي أداءً قهريًا، حيث تعيد تمثيل الإعلانات التليفزيونية لتسلية عائلتها، لكنها قررت تركيز طاقاتها على الرقص. بعد دراسة الباليه الكلاسيكي لمدة تسع سنوات في المعهد الموسيقي الوطني بإسبانيا، واصلت تدريبها على يد سلسلة من الراقصين البارزين. ومع ذلك، في سن الخامسة عشرة، استجابت لرسالتها الحقيقية عندما تفوقت على أكثر من 300 فتاة أخرى في اختبار وكالة المواهب. أدى العقد الناتج إلى حصولها على عدة أدوار في البرامج التلفزيونية ومقاطع الفيديو الموسيقية الإسبانية، والتي بدورها مهدت الطريق للعمل على الشاشة الكبيرة. ظهرت كروز لأول مرة في فيلم El laberinto griego (1992) (المتاهة اليونانية)، ثم ظهرت لفترة وجيزة في فيلم تيموثي دالتون المثير Framed (1992). كان فيلمها الثالث هو فيلم Belle Epoque (1992) الحائز على جائزة الأوسكار، حيث لعبت فيه دور واحدة من أربع أخوات تتنافس على حب جندي وسيم فار من الجيش. حصل الفيلم أيضًا على العديد من جوائز Goyas، المعادل الإسباني لجوائز الأوسكار. استمرت سيرتها الذاتية في النمو بمعدل ثلاثة أو أربعة أفلام كل عام، وسرعان ما أصبحت كروز سيدة رائدة في السينما الإسبانية. عرض عليها Live Flesh (1997) (Live Flesh) فرصة العمل مع المخرج الإسباني الشهير بيدرو ألمودوفار (الذي أصبح فيما بعد تذكرتها إلى الشهرة العالمية)، وفي نفس العام كانت الممثلة الرئيسية في فيلم الإثارة/الدراما/الغموض/الخيال العلمي افتح عينيك (1997)، الذي حقق نجاحًا كبيرًا في إسبانيا وحصل على ثمانية غويا (على الرغم من عدم حصول كروز على أي منها). تغير حظها أخيراً في عام 1998، عندما فاز فيلم الكوميديا ​​السينمائية The Girl of Your Dreams (1998) بجائزة أفضل ممثلة غويا. قامت كروز ببعض الغزوات الإضافية في الأفلام الناطقة باللغة الإنجليزية، لكن أول نجاح عالمي كبير لها كان فيلم All About My Mother للمخرج ألمودوفار (1999)، والذي لعبت فيه دور راهبة غير عفيفة ولكن حسنة النية. ومع حصول الفيلم على العديد من الجوائز والأوسمة، وجدت كروز نفسها فجأة مطلوبة على جانبي المحيط الأطلسي. كان مشروعها الكبير التالي هو Woman on Top (2000)، وهو فيلم كوميدي أمريكي يدور حول طاهٍ يتمتع بمهارات طهي ساحرة ويعاني من حالة شديدة من دوار الحركة. أثناء وجودها في الولايات المتحدة، قامت أيضًا بالتسجيل للبطولة أمام جوني ديب في دراما تهريب المخدرات Blow (2001) ومع مات دامون في فيلم All the Pretty Horses للمخرج بيلي بوب ثورنتون (2000). تقول كروز إنها تشعر بالقلق من أن يتم تصويرها على أنها فتاة شابة جميلة، ولكن من الصعب أن نتخيل إخفاء سحر عيونها الواسعة وطبيعتها السخية. لحسن الحظ، مع Vanilla Sky (2001) لكاميرون كرو (نسخة جديدة من Open Your Eyes (1997)) والتعاون مع جون مادن الذي يلوح في مستقبلها، من غير المرجح أن تختفي الفتاة بينيلوب بعد.