ولد ماكوتو إيواماتسو في اليابان، وكان يعيش هناك مع أجداده بينما كان والداه يدرسان الفن في الولايات المتحدة، عندما اندلعت الحرب بين اليابان والولايات المتحدة في عام 1941. وبقي والداه في الولايات المتحدة، حيث عملا في مكتب معلومات الحرب، وبعد توقف الصراع، حصلا على الإقامة الأمريكية من قبل الكونجرس. انضم "ماكو"، كما أصبح يُعرف، إلى والديه في نيويورك ودرس الهندسة المعمارية.التحق بالجيش الأمريكي في أوائل الخمسينيات من القرن الماضي ومثل في عروض للأفراد العسكريين، واكتشف موهبة المسرح وحبه. لقد تخلى عن خططه ليصبح مهندسًا معماريًا وبدلاً من ذلك التحق بمسرح باسادينا المجتمعي الشهير. وبعد دراسته هناك ظهر في العديد من الأعمال المسرحية والتلفزيونية. في عام 1966، حصل على ترشيح لجائزة الأوسكار كأفضل ممثل مساعد عن دوره السينمائي الأول، بصفته الحمال "بو هان" في The Sand Pebbles (1966). لقد عمل بثبات في الأفلام الروائية منذ ذلك الحين.ظهر في برودواي في الدور القيادي في "مفاتحات المحيط الهادئ" لستيفن سونديم، وشارك في تأسيس وعمل كمدير فني لشركة مسرح East-West Players المشهورة في لوس أنجلوس.بعد معركة طويلة مع مرض السرطان، توفي ماكو في 21 يوليو 2006 عن عمر يناهز 72 عامًا. وقد نجا من زوجته شيزوكو هوشي (التي شاركت في بطولة حلقات M*A*S*H (1972)) أيضًا، وأولاده وأحفاده.