سرعان ما أصبح ماهرشالا علي أحد الوجوه الأحدث والأكثر طلبًا في هوليوود بفضل مجموعة مهاراته المتنوعة للغاية وخلفيته الواسعة في السينما والتلفزيون والمسرح.يمكن رؤيته في الفيلم الروائي المستقل، Moonlight، بالإضافة إلى إعادة تمثيل دوره في The Hunger Games: Mockingjay - Part 2، ودراما Gary Ross عن حقبة الحرب الأهلية The Free State of Jones، وسلسلة Netflix الحائزة على جوائز House of Cards بالإضافة إلى Marvel’s Luke Cage.تشمل اعتمادات الأفلام الطويلة السابقة لعلي فيلم The Place Beyond the Pines للمخرج ديريك سيانفرانس، وفيلم Crossing Over للمخرج واين كرامر، وفيلم Go For Sisters لجون سايلز، وThe Curious Case of Benjamin Button للمخرج ديفيد فينشر.مرة أخرى على شاشة التلفزيون، ظهر أمام جوليا أورموند في فيلم The Wronged Man من إنتاج Lifetime والذي حصل لاحقًا على ترشيح NAACP لأفضل ممثل. كان لعلي أيضًا دور متكرر في مسلسل Alphas لـ Syfy، بالإضافة إلى دور ريتشارد تايلر، طيار الحرب الكورية، في الدراما التي نالت استحسانا كبيرا 4400 لمدة ثلاثة مواسم.على المسرح، ظهر علي في إنتاجات البلوز لسماء ألاباما، مدرسة الفضيحة، كذبة العقل، بيت الدمية، القرد في الوسط، تاجر البندقية، المكان الجديد، والإصابة السرية، والانتقام السري. تشمل اعتماداته المسرحية الإضافية الظهور في واشنطن العاصمة في Arena Stage في دور البطولة لـ The Great White Hope، وفي The Long Walk وJack and Jill. في فبراير 2016، ظهر علي لأول مرة في نيويورك برودواي في مسرحية Smart People للمخرج كيني ليون.ولد علي في أوكلاند، كاليفورنيا ونشأ في هايوارد، وحصل على درجة بكالوريوس الآداب في الاتصال الجماهيري من كلية سانت ماري. لقد ظهر لأول مرة مع مهرجان شكسبير كاليفورنيا في أوريندا، كاليفورنيا. وبعد فترة وجيزة، حصل على درجة الماجستير في التمثيل من برنامج الدراسات العليا المرموق بجامعة نيويورك.