كين واتانابي من مواليد يوم 21 أكتوبر 1959 في أونوما، اليابان. كان والديه مدرسين: كانت والدته تدرس التعليم العام وكان والده يدرس الخط. أصبح مهتمًا بالتمثيل في سن الرابعة والعشرين، عندما أخبره مدير شركة المسرح الوطني في إنجلترا، حيث كان يدرس، أن التمثيل هو موهبته الخاصة. في عام 1978، انتقل إلى طوكيو لمتابعة التمثيل. ولفت انتباه النقاد عندما اختاره المخرج الياباني الشهير يوكيو نيناجاوا لدور البطولة في إحدى مسرحياته، رغم أن كين كان لا يزال طالبًا في التمثيل. ظهر لأول مرة على التلفزيون في عام 1982. وجاءت انطلاقته المهنية الكبيرة عندما تم اختياره ليلعب دور البطولة في المسلسل الدرامي التلفزيوني الوطني الياباني المسمى "Dokugan ryu Masamune". لقد لعب دور بطل زعيم الساموراي، مما جعله اسمًا مألوفًا في اليابان. وفي عام 1989، انهار أثناء تصوير فيلم في كندا بسبب إصابته بسرطان الدم. لقد عاد بأعجوبة وشارك مع توم كروز في فيلم The Last Samurai (2003)، مما دفعه إلى مركز الصدارة في هوليوود.كين لديه ابنة وعارضة أزياء وممثلة ومغنية آن واتانابي وابن. إنه من أشد المعجبين بفريق Hanshin Tigers (فريق البيسبول الياباني المحترف) وفريق Kobe Steel للرجبي. يحب الشعرية.