ولدت كارين شيلا جيلان ونشأت في إينفيرنيس، اسكتلندا، وهي الطفلة الوحيدة لماري باترسون وزوجها جون جيلان، وهو مغني وفنان تسجيل. طورت حبها للتمثيل في وقت مبكر جدًا، حيث حضرت العديد من الفرق المسرحية للشباب وشاركت في مجموعة واسعة من العروض في مدرستها، أكاديمية تشارلستون.في سن السادسة عشرة، قررت كارين أنها تريد مواصلة مسيرتها التمثيلية بشكل أكبر، ودرست تحت إشراف المخرج المسرحي الشهير سكوت جونستون في استوديو الفنون المسرحية في اسكتلندا. التحقت لاحقًا بأكاديمية إيطاليا كونتي المرموقة في لندن. خلال عامها الأول، حصلت على دور في مسلسل Rebus (2000) وسرعان ما ظهرت في مجموعة متنوعة من البرامج بما في ذلك القناة الرابعة Stacked (2008) وThe Kevin Bishop Show (2008)، بالإضافة إلى فترة عامين في المسلسل طويل الأمد Doctor Who (2005). تلعب كارين أيضًا دور البطولة في فيلم منبوذ (2010)، بطولة جيمس نيسبيت. أحدث دور بطولة لها هو دور إليزا دولي في كوميديا ​​الموقف سيلفي (2014).