ولد جوليان دانا ويليام مكماهون في سيدني، أستراليا، وهو الثاني من بين ثلاثة أطفال للسيدة سونيا مكماهون (سونيا راشيل هوبكنز) والسير بيلي مكماهون، أطول وزير حكومي خدم بشكل متواصل في التاريخ الأسترالي، حيث خدم أكثر من 21 عامًا كوزير في الحكومة قبل أن يشغل منصب رئيس وزراء أستراليا من مارس 1971 إلى ديسمبر 1972. توفي السير بيلي في 31 مارس 1988، عن عمر يناهز 80 عامًا، قبل أربعة أشهر من وفاة جوليان. عيد ميلادها العشرين، وتوفيت والدة جوليان، الليدي (سونيا) مكماهون، بمرض السرطان، بعد ثلاثة أيام من الذكرى الثانية والعشرين لوفاة زوجها، في سيدني، في 2 أبريل 2010، عن عمر يناهز 77 عامًا، وكان جوليان وشقيقتيه بجانب سريرها.جوليان من أصل أيرلندي وإنجليزي. بدأ جوليان درجة البكالوريوس في الآداب في جامعة ولونجونج، ولكن بعد أن قضى وقتًا أطول في نقابة المحامين بالجامعة مقارنة بالفصول الدراسية، شعر بالملل بعد عام واحد وبدأ حياته المهنية في عرض الأزياء، حيث عمل بشكل أساسي في الإعلانات التجارية. في عام 1987، بدأ مهام عرض الأزياء المطبوعة في لوس أنجلوس ونيويورك وميلانو وروما وباريس. أدى ظهوره في إعلان تلفزيوني يروج للجينز في وطنه إلى جعله يتمتع بشعبية كافية ليمثل دور البطولة في The Power، the Passion (1989)، وهو مسلسل أسترالي يشبه "Dynasty". بعد 18 شهرًا في The Power, The Passion، انضم جوليان بعد ذلك إلى فريق عمل Home and Away (1988)، وهو مسلسل أسترالي ناجح آخر، حيث فاز بجائزة أفضل ممثل من مجلة وطنية.قام مكماهون لاحقًا بأداء على خشبة المسرح، وظهر في نسخة موسيقية من "Home and Away" في بريطانيا وكذلك في "Love Letters" في سيدني وملبورن. بعد دور رئيسي في الفيلم الروائي Wet and Wild Summer! (1993) مع إليوت جولد، انتقل إلى هوليوود حتى يتمكن من القراءة لمزيد من المشاريع الأمريكية. في عام 1992، تم اختياره في دور إيان راين في الدراما النهارية على شبكة إن بي سي عالم آخر (1964). غادر "عالم آخر" بعد عامين من أجل توسيع نطاقه وخبرته، وظهر في العديد من العروض المسرحية في لوس أنجلوس. ظهر أيضًا في الفيلم الروائي Magenta (1997) قبل أن يلعب دور العميل John Grant في Profiler (1996) لمدة أربعة مواسم.في أوقات فراغه، كان مكماهون يستمتع بركوب الأمواج وركوب الدراجات والطهي. كان من محبي البيسبول وكرة القدم الأمريكية وكرة السلة، وقام بجمع الكتب الكلاسيكية.