ولد جويل إدوارد ماكهيل في روما، إيطاليا، لأم كندية المولد، لوري (جاكسون)، وأب أمريكي المولد، جاك ماكهيل. والده من شيكاغو من أصل أيرلندي، ووالدته من فانكوفر من أصول نرويجية وفنلندية وإنجليزية. نشأ جويل في سياتل، واشنطن، وتخرج من مدرسة ميرسر آيلاند الثانوية. كان متخصصًا في التاريخ في جامعة واشنطن، حيث كان عضوًا في فريق البطولة لكرة القدم. بالإضافة إلى ذلك، حصل جويل على درجة الماجستير في الفنون الجميلة من برنامج تدريب الممثلين بجامعة ويسكونسن.كان جويل عضوًا في فريق التمثيل في برنامج Almost Live على قناة KING-TV! (1984). انتقل إلى لوس أنجلوس بعد تخرجه من الكلية وسرعان ما حصل على أدوار في Will & Grace (1998) وOliver Beene (2003). كان عام 2004 عامًا كبيرًا بالنسبة لجويل، حيث حجز أدوارًا في Spider-Man 2 (2004)، وThe Onion Movie (2008)، وLords of Dogtown (2005). بالإضافة إلى ذلك، بدأ في ذلك العام الكتابة والإنتاج والتمثيل في فيلم The Soup (2004) على قناة E! حيث قام بإحصاء اللحظات الأكثر سخافة وهستيرية وسخيفة وسريالية في عالم تلفزيون الواقع والمشاهير كل أسبوع. إن ذكاء جويل السريع والتوقيت الكوميدي الحاد جعل من "الحساء" ظاهرة ثقافة شعبية.لعب جويل دور البطولة في المسلسل الكوميدي الناجح Community (2009). كما ظهر مقابل مات ديمون في فيلم الإثارة الكوميدي لستيفن سودربيرغ المخبر! (2009). استضاف حفل توزيع جوائز الروح المستقلة لعام 2011، وشارك في بطولة فيلم روبرت رودريغيز Spy Kids 4: All the Time in the World (2011)، مقابل جيسيكا ألبا، الذي لعب فيه دور مراسل صياد الجواسيس المتزوج من شخصية ألبا، زوجة أبي أبنائه. في عام 2011، كان له أيضًا دور في فيلم "ما هو رقمك؟" (2011) مع آنا فارس والعام الكبير (2011) مع ستيف مارتن، جاك بلاك، وأوين ويلسون.ظهر ماكهيل في فيلم تيد (2012) للمخرج سيث ماكفارلين، وهو قصة حية لصبي ودبدوبه. شارك في البطولة مع مارك والبيرغ، وميلا كونيس، وسيث ماكفارلين، ولعب دور رئيس ساحر ولكن مهلهل لشخصية ميلا كونيس.في عام 2016، تم اختيار جويل باعتباره الشخصية الرئيسية في المسرحية الهزلية The Great Indoors (2016). يعيش في لوس أنجلوس مع زوجته وابنيهما. يقوم بأداء الكوميديا ​​​​الارتجالية في جميع أنحاء البلاد أمام الجماهير التي نفد مخزونها.