بدأت جودي فوستر حياتها المهنية في سن الثانية. لمدة أربع سنوات قامت بعمل إعلانات تجارية وأخيراً ظهرت لأول مرة كممثلة في المسلسل التلفزيوني Mayberry R.F.D. (1968). في عام 1975، عُرض على جودي دور العاهرة إيريس ستينسما في فيلم Taxi Driver (1976). كان هذا الدور، الذي حصلت من أجله على ترشيح لجائزة الأوسكار في فئة "أفضل ممثلة مساعدة"، بمثابة إنجاز كبير في حياتها المهنية. في عام 1980 تخرجت كأفضل طالبة على فصلها من الكلية الفرنسية وبدأت دراسة الأدب الإنجليزي في جامعة ييل، حيث تخرجت بامتياز في عام 1985. إحدى اللحظات المأساوية في حياتها كانت في 30 مارس 1981 عندما حاول جون وارنوك هينكلي جونيور اغتيال رئيس الولايات المتحدة، رونالد ريغان. كان هينكلي مهووسًا بجودي وفيلم Taxi Driver (1976)، الذي حاول فيه ترافيس بيكل، الذي لعب دوره روبرت دي نيرو، إطلاق النار على المرشح الرئاسي بالانتين. وعلى الرغم من أن جودي لم تأخذ دروسًا في التمثيل مطلقًا، إلا أنها حصلت على جائزتي أوسكار قبل أن تبلغ الثلاثين من عمرها. حصلت على جائزتها الأولى عن دورها في دور سارة توبياس في فيلم المتهم (1988) والثانية عن أدائها في دور كلاريس ستارلينج في فيلم صمت الحملان (1991).