ولدت في عائلة من الأطباء وتعلمت في الصين في أكاديمية شنغهاي للسينما ومعهد شنغهاي للغات الأجنبية، اكتشفها المخرج الصيني المخضرم جين شيه أثناء مشاهدته تصويرًا مع مجموعة مدرسية. أدائها في فيلم شياو هوا (1979) (المعروف أيضًا باسم "الزهرة الصغيرة") فاز بجائزة أفضل ممثلة في الصين، مما أدى إلى أن تطلق عليها الصحافة الصينية لقب "إليزابيث تايلور الصينية" لأنها حققت أعلى النجومية بينما كانت لا تزال في سنوات مراهقتها. جاءت إلى الولايات المتحدة للالتحاق بالجامعة في عام 1981، أولاً في جامعة ولاية نيويورك في نيو بالتز، ثم في جامعة ولاية كاليفورنيا في نورثريدج. إنها سلسلة من الأدوار الصغيرة في الأفلام والتلفزيون، مع أول استراحة لها في عام 1986 عندما لاحظها المنتج دينو دي لورينتيس، في أسطورة هوليوود الحقيقية، في ساحة انتظار السيارات في استوديوهات لوريمار وألقى بها في تاي بان (1986). فشل الفيلم، لكنه أدى إلى تمثيلها في دور الإمبراطورة المشؤومة في فيلم الإمبراطور الأخير (1987) للمخرج برناردو بيرتولوتشي، والذي نال استحسان النقاد. يعد هذا، بالإضافة إلى دورها بصفتها مالكة مطحنة غامضة جوزي باكارد في المسلسل التلفزيوني الشهير Twin Peaks (1990)، من أشهر أدوارها في أوروبا وأمريكا الشمالية. ومع ذلك، أدت ممارسة هوليوود في اختيار ممثلي شرق آسيا إلى ندرة الأدوار الرئيسية لتشين منذ ذلك الحين، وفي الأدوار الأخيرة، غالبًا ما تم تصويرها على أنها شريرة.بعد أخذ إجازة لبضع سنوات لتكوين أسرة، عادت جوان إلى الشاشة في أدوار داعمة مهمة تلعب فيها دور النساء في أوائل منتصف العمر، مثل دور أم الشخصية البالغة الرئيسية. ونتيجة لذلك، تزدهر حياتها المهنية مرة أخرى على جانبي المحيط الهادئ. لاقت جهودها في الإخراج استحسان النقاد، وفي مقابلة عام 2008 كشفت أنها خططت للإخراج مرة أخرى لكنها كانت تؤجل ذلك حتى تكبر بناتها، لأن الإخراج أخذها بعيدًا عنهن كثيرًا، في حين كان من الممكن القيام بالتمثيل على أساس دوام جزئي.