ولدت جينيفر كونيلي في جبال كاتسكيل، نيويورك، لأبوين إيلين (شومان)، تاجرة تحف، وجيرارد كونيلي، صانع ملابس. كان والدها من أصول أيرلندية ونرويجية وكانت والدتها من عائلة يهودية مهاجرة. نشأت جينيفر في بروكلين هايتس، عبر جسر بروكلين من مانهاتن، باستثناء السنوات الأربع التي قضاها والداها في وودستوك، نيويورك. بالعودة إلى مرتفعات بروكلين، التحقت بمدرسة سانت آن. كان أحد الأصدقاء المقربين للعائلة مديرًا تنفيذيًا للإعلان. عندما كانت جنيفر في العاشرة من عمرها، اقترح أن يأخذها والداها إلى اختبار عرض الأزياء. بدأت تظهر في إعلانات الصحف والمجلات (من بينها مجلة "Seventeen")، وسرعان ما انتقلت إلى الإعلانات التلفزيونية. رآها أحد المخرجين وقدمها إلى سيرجيو ليون، الذي كان يبحث عن فتاة صغيرة لترقص في ملحمة العصابات ذات مرة في أمريكا (1984). على الرغم من قلة الوقت الذي قضته أمام الشاشة، إلا أن الدقائق القليلة التي ظهرت فيها على الشاشة كانت كافية للكشف عن موهبتها. كان دورها التالي بعد ذلك هو حلقة من مسلسل الرعب البريطاني المختار حكايات غير متوقعة (1979) في عام 1984.بعد فيلم ليون، وقع عليها سيد الرعب داريو أرجينتو لتلعب أول دور بطولة لها في فيلمه المثير فينومينا (1985). حقق الفيلم الكثير من المال في أوروبا، ولكن لسوء الحظ، تم قطعه بشكل كبير للتوزيع الأمريكي. في نفس الوقت تقريبًا، ظهرت في فيديو الروك "I Drove All Night"، وهو أغنية لروي أوربيسون، وشارك في بطولتها جيسون بريستلي. أصدرت أغنية منفردة بعنوان "مناجاة الحب" في اليابان في منتصف الثمانينيات، تغني فيها باللغة اليابانية أغنية صغيرة ساحرة مع ترتيب الآلات شبه الكلاسيكية. على الجانب B توجد "Message Of Love" وهي عبارة عن مقابلة مع الموسيقى في الخلفية. ظهرت أيضًا في الإعلانات التلفزيونية في اليابان.جينيفر كونيلي مصابة باضطراب فرط الحركة ونقص الانتباه، وقد عولجت من أجله منذ الطفولة. على الرغم من هذه الحالة، التحقت بجامعة ييل، ثم انتقلت بعد عامين إلى جامعة ستانفورد. تدربت في المسرح الكلاسيكي والارتجال، ودرست مع مدرب الدراما الراحل روي لندن، وهوارد فاين، وهارولد جوسكين.وشهدتها أواخر الثمانينات من القرن الماضي وهي تلعب دور البطولة في فيلم ناجح وثلاثة أفلام أقل مشاهدة. ومن بين الأدوار الأخيرة كانت أدوارها في باليه (1989)، كراقصة باليه وفي بعض الفتيات (1988)، حيث لعبت دور طالبة جامعية منغمسة في نفسها. كان الفيلم الناجح Labyrinth (1986)، والذي تم إصداره في عام 1986. حصلت جينيفر على الوظيفة بعد بحث وطني عن المواهب لتلعب دور البطولة في هذا الفيلم الخيالي الذي أخرجه جيم هنسون وأنتجه جورج لوكاس. دخلت حياتها المهنية في مرحلة هادئة بعد تلك الأفلام، حتى قام دينيس هوبر، الذي أعجب بعد رؤيتها في فيلم Some Girls، بتمثيل جينيفر في دور فتاة بلدة صغيرة مبدعة في The Hot Spot (1990)، استنادًا إلى رواية الجريمة في الخمسينيات من القرن الماضي Hell Hath No Fury. لقد تلقى مراجعات نقدية متباينة، لكنه لم يحقق نجاحًا في شباك التذاكر.جاء فيلم The Rocketeer (1991)، وهو إنتاج فائق الطموح من Touchstone، للإنقاذ. كان الفيلم عبارة عن فيلم مغامرات قديم الطراز يدور حول رجل قادر على الطيران والصواريخ على ظهره. رأى النقاد في Rocketeer فيلمًا عالي الجودة، وهو بمثابة تكريم لتلك الأفلام القديمة في ثلاثينيات القرن العشرين والتي لعب فيها أمثال إيرول فلين دور البطولة. بعد "Rocketeer"، قدمت جينيفر "فرص وظيفية" (1991)، و"قلب العدالة" (1992)، و"مولهولاند فولز" (1996)، وهو أول تعاون لها مع نيك نولتي و"اختراع أبوتس" (1997). في عام 1998، دعاها المخرج أليكس بروياس لإنتاج فيلم Dark City (1998)، وهو فيلم خيال علمي غريب ومذهل بصريًا. في هذا الفيلم، لعبت جينيفر دور زوجة الشخصية الرئيسية، وقدمت أداءً لاقى استحسانًا. الفيلم نفسه لم يحطم أي رقم قياسي في شباك التذاكر ولكنه تلقى مراجعات إيجابية. قاد هذا جينيفر إلى عقد مع فوكس للمسلسل التلفزيوني The $treet (2000)، وهو جزء رئيسي في قصة الحب الدرامية التي لا تُنسى Waking the Dead (2000)، والأهم من ذلك، جزء كبير في قداس الحلم المستقل المثير للجدل (2000)، وهو قصة عن الحياة المؤلمة لمدمني المخدرات وما تلاها من عملية الانحطاط والدمار. في "قداس حلم"، واجهت جينيفر الجزء الأكثر شجاعة وصعوبة في حياتها المهنية، وهو الأداء الذي أكسبها ترشيحًا لجائزة الروح. تابعت هذا الدور مع بولوك (2000)، حيث لعبت دور عشيقة بولوك، روث كلينجمان. في عام 2001، اختارها رون هوارد للمشاركة مع راسل كرو في فيلم "عقل جميل" (2001)، وهو الفيلم الذي يحكي القصة الحقيقية لجون ناش، وهو رجل عانى من مرض عقلي لكنه تغلب عليه في النهاية وفاز بجائزة نوبل في عام 1994. لعبت كونيلي دور زوجة ناش وفازت بجائزة جولدن جلوب وبافتا وAFI وأوسكار كأفضل ممثلة مساعدة. واصلت كونيلي مسيرتها المهنية بأفلام منها Hulk (2003)، وتعاونها الثاني مع Nick Nolte، وDark Water (2005)، وBlood Diamond (2006)، وThe Day the Earth Stood Still (2008)، وHe's Just Not That Into You (2009)، وNoah (2014)، حيث تعاونت للمرة الثانية مع كل من دارين أرونوفسكي ورسل كرو وتعاونت للمرة الثالثة مع نيك نولتي في نفس الفيلم.يعيش كونيلي في نيويورك. يبلغ طولها 5'7 بوصات، وتتحدث الإيطالية والفرنسية بطلاقة. وهي تستمتع بالأنشطة البدنية مثل السباحة والجمباز وركوب الدراجات. كما أنها تحب الهواء الطلق - التخييم والمشي لمسافات طويلة والمشي، وهي مهتمة بفيزياء الكم والفلسفة. تحب الخيول، وPearl Jam، وSoundGarden، وJesus Jones، وترتدي أحيانًا صورة صغيرة للدالاي لاما على قلادة.