ولد جيفري رايت ونشأ في واشنطن العاصمة، وتخرج من كلية أمهيرست في عام 1987. وعلى الرغم من أنه درس العلوم السياسية أثناء وجوده في أمهرست، إلا أن رايت ترك المدرسة وهو يحب التمثيل. بعد وقت قصير من تخرجه حصل على منحة دراسية للتمثيل في جامعة نيويورك، لكنه ترك الدراسة بعد شهرين فقط لمتابعة التمثيل بدوام كامل. من خلال الأدوار في فيلم Presumed Innocent (1990)، وإنتاج برودواي لمسرحية Angels in America (التي فاز فيها بجائزة توني)، تمكن رايت في غضون وقت قصير نسبيًا من إظهار موهبته وقدرته الاستثنائية على المسرح والشاشة على حدٍ سواء. جاء أول أداء رئيسي له على الشاشة في عام 1996 في فيلم باسكيات (1996) الذي أخرجه جوليان شنابل. وقد نال أداء رايت المروع بدور الرسام الراحل جان ميشيل باسكيات استحسان النقاد. كان لرايت لاحقًا دور مستمر في المسلسل الدرامي HBO Boardwalk Empire (2010).