ولد جيفري دونوفان في أميسبوري، ماساتشوستس، وهو ابن لأم عزباء نانسي ماثيوز. قامت نانسي بتربيته هو واثنين من إخوته، بينما كانت تواجه صعوبة في إعالة نفسها وعائلتها ماليًا. وبحسب ما ورد كانوا يعيشون على المساعدات الاجتماعية، ويواجهون صعوبة في دفع فواتير الكهرباء، وغالباً ما ينتقلون إلى مسكن جديد. قدر دونوفان أنهم تحركوا 10 مرات خلال طفولته. لقد تعلم هو وإخوته العيش بشكل مقتصد.عملت معلمة تدعى باتريشيا هويت كمرشدة لدونوفان وساعدته في إنشاء نادي للدراما. وبمساعدتها، حصل دونوفان على منحة دراسية خاصة سمحت له بمواصلة دراسته. بدأ دونوفان سنوات دراسته الجامعية في جامعة ولاية بريدجووتر في بريدجووتر، ماساتشوستس. انتقل لاحقًا إلى جامعة ماساتشوستس أمهرست، حيث تخرج منها في النهاية بدرجة بكالوريوس الآداب في الدراما. واصل دراسته في مدرسة تيش للفنون في مدينة نيويورك، حيث تخرج بدرجة الماجستير في الفنون الجميلة.خلال سنوات دراسته الجامعية، اهتم دونوفان بالفنون القتالية. تلقى في البداية دروسًا في شوتوكان كاراتيه، حيث حصل في النهاية على الحزام الأسود. وفي وقت لاحق أخذ أيضًا دروسًا في الأيكيدو والجوجيتسو البرازيلية.قام دونوفان بأدواره السينمائية والتلفزيونية الأولى في عام 1995، لكنه لعب في الغالب أدوارًا ثانوية. كان أول دور رئيسي له على شاشة التلفزيون هو الشخصية الرئيسية ديفيد كريجان في مسلسل الدراما الإجرامية Touching Evil (2004). كانت فرضية المسلسل هي أن Keegan هو محقق في مكتب التحقيقات الفيدرالي تم تجريده من السيطرة على انفعالاته وشعوره بالخجل بعد تعرضه لإصابة شبه مميتة. لقد كان على استعداد لفعل أي شيء لوقف المجرمين القساة، بما في ذلك ارتكاب جرائم على غرار أعمال الحراسة الأهلية. استمر المسلسل لموسم واحد فقط مكون من 12 حلقة.حصل دونوفان على دور قيادي آخر في مسلسل الحركة إشعار حرق (2007)، حيث لعب دور الشخصية الرئيسية مايكل ويستن. كانت فرضية المسلسل هي أن ويستن اعتاد أن يكون عميل استخبارات محترفًا حتى تم إدراجه في القائمة السوداء لسبب غير مفهوم، وجُرد من أمواله واتصالاته، وأُجبر على البقاء في مسقط رأسه في ميامي، فلوريدا حتى إشعار آخر. جعله المسلسل يعمل كمحقق خاص غير مرخص، بينما كان يحقق سرًا فيمن دبر سقوطه. استمر المسلسل لمدة 111 حلقة، وتضمن أيضًا فيلمًا عرضيًا يسمى إشعار الحرق: سقوط سام آكس (2011). قام دونوفان بإخراج الفيلم، لكنه لم يكن من بين طاقم الممثلين الرئيسيين.كان لدونوفان دور متكرر كرجل عصابة دود غيرهارد في الموسم الثاني من سلسلة المختارات فارجو (2014). تدور أحداث الموسم في عام 1979 في الغرب الأوسط للولايات المتحدة. فرضية الموسم هي أن عائلة غيرهاردت هي أقوى عصابة إجرامية في فارجو، داكوتا الشمالية، لكنها تواجه منافسة داخلية على منصب القيادة وتهديدات خارجية. دود هو أحد الشخصيات التي تتنافس على القيادة.يواصل دونوفان مسيرته المهنية كشخصية رئيسية تشارلي هافرفورد في مسلسل Shut Eye (2016). الفرضية هي أن هافرفورد هو فنان محتال محترف، يتظاهر بأنه عراف ونفسي. لكنه يبدأ بتجربة رؤى حقيقية، وتتغير حياته.