ولد فان دام جان كلود كاميل فرانسوا فان فارنبرج في بيرتشيم سانت أجاثا، بروكسل، بلجيكا، إلى إليانا ويوجين فان فارنبرج، محاسب. بدأت "عضلات بروكسل" فنون الدفاع عن النفس في سن الحادية عشرة. عرّفه والده على فنون الدفاع عن النفس عندما رأى أن ابنه ضعيف جسديًا. في سن الثانية عشرة، بدأ فان دام تدريبه على فنون الدفاع عن النفس في المركز الوطني للكاراتيه (المركز الوطني للكاراتيه) تحت إشراف المعلم كلود جويتز في إكسيليس، بلجيكا. تدرب فان دام لمدة 4 سنوات وحصل على مكان في فريق بلجيكا للكاراتيه. فاز ببطولة الوزن المتوسط ​​للاتحاد الأوروبي للكاراتيه المحترف عندما كان مراهقًا، كما تغلب على ثاني أفضل مقاتل كاراتيه في العالم. كان هدفه هو أن يكون رقم واحد لكنه انحرف عندما غادر مسقط رأسه في بروكسل. في عام 1976، عندما كان في السادسة عشرة من عمره، بدأ جان كلود مسيرته القتالية في الفنون القتالية.على مدى السنوات الست التالية، تنافس في كل من مباريات الاتصال الكامل وشبه الاتصال. ظهر لأول مرة تحت اسم ولادته جان كلود فان فارنبرج. في أول مباراة له، تعرض جان كلود للصدمة بسبب ركلة دائرية ألقاها مواطنه تون فان أوستروم في بروكسل، بلجيكا. أصيب فان دام بالذهول الشديد، لكنه عاد ليضرب فان أوستروم بالضربة القاضية بعد لحظات. في عام 1977، في بطولة WAKO Open International في أنتويرب، بلجيكا، خسر جان كلود القرار أمام زميله في الفريق باتريك تيوجيلز في مباراة شبه اتصال. في بطولة Challenge De Espoirs للكاراتيه لعام 1978 (التجارب الأولى)، احتل جان كلود المركز الثاني في قسم شبه الاتصال. لقد هزم خمسة وعشرين منافسًا خلال البطولة التي استمرت لمدة أسبوع، لكنه خسر في النهائيات أمام أنجيلو سباتارو من نادي ناها. في وقت لاحق من عام 1978، خسر جان كلود مباراة من ثلاث جولات لبطولة بلجيكا للوزن الخفيف (شبه اتصال) أمام زميله في الفريق باتريك تيوجيلز.في عام 1979، سافر جان كلود إلى الولايات المتحدة الأمريكية، إلى تامبا بولاية فلوريدا. في مباراته الأولى والوحيدة ضد خصم من الولايات المتحدة، واجه فان دام "شيرمان بيج ترين" بيرجمان، وهو ملاكم من ميامي بيتش، فلوريدا. للمرة الأولى والوحيدة في مسيرته، سقط جان كلود على القماش بعد أن امتص خطافًا يسارًا قويًا من بيرجمان. ومع ذلك، قفز جان كلود من على القماش وبضربة فأس في توقيت مثالي، أطاح ببيرجمان في 56 ثانية من الجولة الأولى. كان جان كلود عضوًا في الفريق البلجيكي الذي تنافس في 26 ديسمبر 1979 في بطولة La Coupe Fancois Persoons للكاراتيه والتي أقرها اتحاد bruxelloise de Karate. مكّن فوز فان دام في المباراة النهائية فريقه من الفوز ببطولة الفرق الأوروبية للكاراتيه. في لعبة الكاراتيه ذات الاتصال الكامل، أطاح جان كلود باللاعب الإنجليزي مايكل هيمنج في 46 ثانية من الجولة الأولى. في عام 1980، أطاح فان دام باللاعب الفرنسي جورج فيرلوجلز في جولتين من المباراة التي جرت بموجب قواعد الكيك بوكسينغ. أراد جان كلود هزيمة منافسه باتريك تيوجيل. في فورست ناشونالز في بروكسل، في 8 مارس 1980، أسقط جان كلود تيوجيلز أرضًا وأصيب تيوجيلز في أنفه ولم يتمكن من الاستمرار. حصل جان كلود على فوز الجولة الأولى.اعتزل جان كلود الفنون القتالية عام 1982، بعد فوزه بالضربة القاضية على نجاد الغربي في بروكسل ببلجيكا. سجل جان كلود سجل الكيك بوكسينغ 18-1 (18 ضربة قاضية) وسجل شبه الاتصال 41-4. لقد جاء إلى هونغ كونغ في سن التاسعة عشرة لأول مرة وشعر بالأمان للقيام بأفلام الحركة في هونغ كونغ. في عام 1981 انتقل فان دام إلى لوس أنجلوس. أخذ دروسًا في اللغة الإنجليزية أثناء عمله كعامل توصيل بيتزا وسائق ليموزين، وبفضل تشاك نوريس حصل على وظيفة حارس في أحد الأندية. أعطى نوريس فان دام دورًا صغيرًا في فيلم Missing in Action (1984)، لكنه لم يكن جيدًا بما يكفي لجذب انتباه أي شخص. ثم في عام 1984 حصل على دور الشرير المسمى إيفان في الفيلم منخفض الميزانية لا تراجع ولا استسلام (1986). ثم في أحد الأيام، أثناء سيره في الشوارع، اكتشف جان كلود منتجًا لشركة Cannon Pictures، وأظهر بعضًا من قدراته في الفنون القتالية التي أدت إلى دور في فيلم Bloodsport (1988). لكن الفيلم، الذي تم تصويره في هونغ كونغ، كان سيئًا للغاية عند اكتماله، وتم تأجيله لمدة عامين تقريبًا. ربما لم يكن من الممكن إطلاقه أبدًا إذا لم يساعدهم فان دام في إعادة صياغة الفيلم وتوسل إلى المنتجين لإطلاقه. أطلقوا الفيلم أخيرًا، أولاً في ماليزيا وفرنسا ثم في الولايات المتحدة. تم تصويره بميزانية ضئيلة قدرها 1.5 مليون دولار، وحقق نجاحًا كبيرًا في شباك التذاكر في الولايات المتحدة في ربيع عام 1988. وحقق حوالي 50 مليون دولار في جميع أنحاء العالم ودعم الجمهور هذا الفيلم لنجم الحركة المثير الجديد جان كلود فان دام.أصوله في فنون الدفاع عن النفس، والتي تم تسليط الضوء عليها من خلال قدرته على توجيه ركلة إلى رأس الخصم خلال قفزة 360 درجة، وأدى مظهره الجميل إلى أدوار البطولة في أفلام ذات ميزانية أعلى مثل سايبورغ (1989)، قلب الأسد (1990)، تأثير مزدوج (1991) والجندي العالمي (1992). في عام 1994، سجل نجاحه الكبير الذي حقق 100 مليون دولار في جميع أنحاء العالم في فيلم Timecop (1994). لكن في هذه الأثناء، كانت حياته الشخصية تتفكك. طلاق، ثم زواج جديد، ثم طلاق آخر. بدأ بالظهور في حياته المهنية عندما بدأت مشاريعه تتصدر شباك التذاكر - The Quest (1996) الذي أخرجه؛ الحد الأقصى للمخاطر (1996) والفريق المزدوج (1997). حققت الأفلام الثلاثة مجتمعة أقل من 50 مليون دولار. في عام 1999 تزوج مرة أخرى من زوجته السابقة غلاديس بورتوجيز واستأنف مسيرته الضائعة لتحقيق أهداف جديدة. بمساعدة عائلته، واجه مشاكله وأنتج أفلامًا مثل Replicant (2001)، وDerailed (2002)، وIn Hell (2003) والتي حققت متوسطًا في شباك التذاكر، لكنه حاول أن يمنح معجبيه الأفضل، وأصبح تمثيله في تلك الأفلام أفضل وأكثر عاطفية وكان كل فيلم في الأساس بألوان أكشن مختلفة.