ولد جيمس بريان مارك بوريفوي ونشأ في تونتون، سومرست، إنجلترا، وهو ابن شيرلي (تايلور)، الذي كان يدير وكالة توظيف، وأنتوني شيتويند بوريفوي. بعد أن ترك المدرسة في سن السادسة عشرة، تولى سلسلة من الوظائف المختلفة، بما في ذلك العمل في مزرعة للخنازير وكعتال في مستشفى مقاطعة يوفيل، قبل السفر والعمل على نطاق واسع في جميع أنحاء أوروبا.في عمر 18 عامًا، عاد جيمس إلى الكلية ليحصل على شهادة A-Levels، والتي كان أحدها في الدراما. وهناك أدرك أن هذا شيء شعر بالإلهام منه، ولذلك تقدم بطلب للحصول على دورة التمثيل في المدرسة المركزية للخطابة والدراما وتم قبوله فيها.أثناء لعب دور البطولة في فيلم "Henry V" في الفصل الدراسي الأول من سنته الأخيرة في Central، تمت مشاهدته من قبل مدير اختيار الممثلين من RSC ودُعي للانضمام إلى الشركة على الفور في ستراتفورد. على الرغم من أنه طُلب منه في البداية أن يلعب دور فرديناند فقط في إنتاج نيكولاس هايتنر لفيلم "The Tempest"، إلا أنه غادر RSC بعد ذلك بعامين بعد أن أدى في ثمانية إنتاجات، وأخرجه أمثال أدريان نوبل، وروجر ميشيل، وجين ساكس الذين لعبوا، من بين آخرين، دور إدغار في "الملك لير" ومالكولم في "ماكبث". وعلى مدى السنوات الست التالية، قسم وقته بين المسرح والتلفزيون. في المسرح، عمل مع كاتي ميتشل في فيلم "نساء طروادة" عند البوابة؛ ماثيو وارشوس وكين ستوت وجود لو عن "وفاة بائع متجول" في مسرح ويست يوركشاير؛ إيان جلين في "هاملت" في بريستول أولد فيك (بيل ألكساندر) في موسم نال استحسان النقاد في برمنغهام ريب، ولعب الأدوار الرئيسية في "الخادم"، و"طريق العالم"، و"ماكبث"؛ ومع سيمون كالو، وجوزيف فينيس، وروبرت جريفز، وهيلين ماكروري، في "Les Enfants du Paradis"، مرة أخرى لـ RSC.بالإضافة إلى ظهوره في الدراما التاريخية التي تبثها هيئة الإذاعة البريطانية The Tenant of Wildfell Hall (1996)، فقد اختار دائمًا القيام بمجموعة متنوعة من الأجزاء على شاشة التلفزيون لتجنب التعرض للطباعة. من المغتصب السيكوباتي في مسلسل Calling the Shots (1993) على قناة BBC1 مع لين ريدغريف إلى المحتال داريوس غوبي في فيلم The Prince على قناة LWT؛ بدءًا من المراقب المهذب نيك جينكينز في برنامج A Dance to the Music of Time (1997) على القناة الرابعة، وحتى المطارد الحزين في مسلسل Metropolis (2000) في غرناطة، نجح جيمس دائمًا في إرباك توقعات الناس عنه. خلال السنوات القليلة الماضية، كان مشغولاً بإخراج الأفلام الروائية بمعدل ثلاثة أفلام سنوياً في المتوسط. تشمل الاعتمادات المبكرة جيد وينرايت في عيد يوليو (1995) عن فيلم Merchant Ivory، وباعتباره الخباز الأيرلندي ثنائي الجنس، بريندان في غرف نوم وممرات روز تروش (1998)، من الحمال المدمن على الكحول توم بيرترام في مانسفيلد بارك (1999) إلى ممثل "بوند" المتمني كارل فيبس في ربما بيبي (2000)؛ المقامرة، "دانيال" الأنثوية في فيلم "نساء يتحدثن بطريقة قذرة" (1999) مع هيلينا بونهام كارتر إلى الأمير إدوارد النبيل الغامض في فيلم "قصة فارس" للمخرج بريان هيلجلاند (2001).لقد استمر في مفاجأة أولئك الذين يسعون إلى تصنيفه في مسيرته السينمائية، حيث اختار دائمًا لعب الأدوار التي تتجاور بقوة مع الجزء الذي أكمله للتو. في عام 2002، عاد إلى المسرح ليلعب دور نيد لوفليس في إنتاج تريفور نان الشهير "الانتكاس" على المسرح الوطني في لندن، قبل الشروع في أكبر تحدٍ واجهه حتى الآن: لعب دور "جورج" في الميزانية الكبيرة "جورج والتنين" (2004)، مع، من بين آخرين، مايكل كلارك دنكان، فال كيلمر، بايبر بيرابو وباتريك سويزي. صدر الفيلم في صيف عام 2003. ويعيش وحيدا في لندن.