ولد جيمس نورتون عام 1985 لأبوين مدرسين ولديه أخت أصغر تعمل طبيبة. نشأ في شمال يوركشاير، اعتنق التمثيل في سن مبكرة جدًا - حيث لعب دور جوزيف في مسرحية ميلاده بالمدرسة الابتدائية وهو في الخامسة من عمره - وبعد ترك كلية أمبلفورث، قام بخبرة العمل في مسرح ستيفن جوزيف في سكاربورو. بدلاً من الذهاب مباشرة إلى مدرسة التمثيل، قرأ علم اللاهوت في كلية فيتزويليام، كامبريدج ثم سافر إلى نيبال، حيث أصبح مهتمًا بالبوذية. عند عودته، التحق بجامعة RADA في لندن، وتخرج منها في عام 2010، وقبل التخرج مباشرةً حصل على دور صغير (جدًا) كصديق كاري موليجان في المشهد الأخير من فيلم An Education. في عام 2011 ظهر على مسرح لندن في إحياء فيلمي Journey's End وThe Lion in Winter مع جوانا لوملي وروبرت ليندساي. في نهاية عام 2013، شارك في فيلم "Death Comes To Pemberley" الغامض الذي يشبه أوستن على شاشة التلفزيون، لكن عام 2014 كان العام الذي أصبح فيه معروفًا لجمهور أوسع من خلال أفلام تلك الفترة "Mr Turner" و"Belle" باعتباره الحب الأول للبطلة والمسلسل العنيف بشكل خاص "Happy Valley" باعتباره خاطفًا ومغتصبًا قاتلًا، وعلى النقيض من سلسلة الجرائم التي تدور أحداثها بعد الحرب "Grantchester". بصفته نائبًا شابًا مخمورًا ويميل إلى حل القضايا.