ولد ماكافوي في 21 أبريل 1979 في غلاسكو، اسكتلندا، لوالده جيمس، سائق حافلة، وإليزابيث (جونستون قبل الزواج)، ممرضة. نشأ في عقار سكني في درومشابل، غلاسكو على يد أجداده لأمه (جيمس، جزار، وماري)، بعد طلاق والديه عندما كان جيمس في الحادية عشرة من عمره. ذهب إلى مدرسة سانت توماس الأكويني الثانوية في جوردانهيل، غلاسكو، حيث كان أداؤه جيدًا بما فيه الكفاية وبدأ "فرقة مدرسية صغيرة مع اثنين من زملائه".راود ماكافوي فكرة الكهنوت الكاثوليكي عندما كان طفلاً، ولكن عندما كان عمره 16 عامًا، أثارت زيارة الممثل ديفيد هايمان للمدرسة اهتمامًا بالتمثيل. عرض عليه هايمان دورًا في فيلمه الغرفة القريبة (1995) ولكن على الرغم من استمتاعه بالتجربة، لم يفكر ماكافوي بجدية في التمثيل كمهنة، على الرغم من استمراره في العمل كعضو في مسرح الشباب PACE. تقدم بدلاً من ذلك إلى البحرية الملكية وتم قبوله بالفعل عندما عُرض عليه أيضًا مكان في الأكاديمية الملكية الاسكتلندية للموسيقى والدراما (RSAMD).حصل على مكان في RSAMD (الآن الكونسرفتوار الملكي في اسكتلندا)، وعندما تخرج في عام 2000، انتقل إلى لندن. كان قد ظهر بالفعل في عدة ظهورات تلفزيونية بحلول هذا الوقت واستمر في الحصول على دفق مستمر من الأعمال التلفزيونية والسينمائية حتى لفت انتباه الجمهور البريطاني في عام 2004 وهو يلعب دور لص السيارات ستيف ماكبرايد في المسلسل التلفزيوني البريطاني الناجح Shameless (2004) ثم إلى بقية العالم في عام 2005 في دور السيد Tumnus، الحيوان، في فيلم ديزني المقتبس عن C. S. Lewis's The Chronicles of Narnia: The Lion, the Witch and خزانة الملابس (2005). في فيلم The Last King of Scotland (2006)، لعب ماكافوي دور طبيب اسكتلندي يصبح الطبيب الشخصي للديكتاتور عيدي أمين، الذي يلعب دوره فورست ويتاكر. جاءت انطلاقة ماكافوي المهنية في فيلم "تكفير" (2007)، وهو فيلم مقتبس لجو رايت عام 2007 عن رواية إيان ماك إيوان.منذ ذلك الحين، تولى ماكافوي أدوارًا مسرحية، حيث قام ببطولة مسرحية شكسبير "ماكبث" (من إخراج جيمي لويد)، والتي أطلقت أول موسم ترافلغار ترانسفورمد في ويست إند بلندن، وحصل على ترشيح لجائزة أوليفييه لأفضل ممثل. في يناير 2015، عاد ماكافوي إلى مسرح استوديوهات ترافالغار ليلعب دور جاك جورني، إيرل جورني الرابع عشر الوهمي الذي يعتقد أنه يسوع، في أول إحياء لمسرحية بيتر بارنز الساخرة "الطبقة الحاكمة"، وهو الدور الذي حصل من أجله لاحقًا على جائزة لندن المسائية القياسية للمسرح كأفضل ممثل.على الشاشة، ظهر ماكافوي في دور الشرطي الفاسد بروس روبرتسون في فيلم Filth (2013)، وهو الجزء الذي حصل عنه على جائزة البافتا الاسكتلندية لأفضل ممثل، وجائزة الفيلم البريطاني المستقل لأفضل ممثل، وجائزة دائرة نقاد لندن السينمائية لأفضل ممثل بريطاني لهذا العام، وجائزة إمباير لأفضل ممثل. في الآونة الأخيرة، أعاد تمثيل دوره كأستاذ تشارلز كزافييه في فيلم X-Men: Days of Future Past (2014)، وX-Men: Apocalypse (2016) وX-Men: Dark Phoenix (2019). بدأ تصوير كيفن ويندل كرامب، المعروف أيضًا باسم The Horde، وهو رجل يعاني من حالة شديدة من اضطراب الهوية الانفصامية في فيلم M. Night Shyamalan المثير Split (2016) واستمر في ذلك في التكملة، Glass (2019). أيضًا في عام 2019، لعب دور بيل دينبرو في فيلم It: Chapter Two (2019)، وهو تتمة الرعب لـ It (2017).يبدو أن McAvoy وJamie Lloyd مستعدان لمواصلة تعاونهما في ديسمبر 2019، من خلال إنتاج "Cyrano de Bergerac" في مسرح Playhouse في ويست إند، لندن. كان المشروع مطروحًا منذ عام 2017، عندما نشر ماكافوي صورة له وهو يقرأ السيناريو ويرتدي أنفًا صناعيًا.