يصف نفسه بأنه "الوحدة المكتنزة"، ولد جيمس كيمبرلي كوردن في هيلينجدون، لندن، إنجلترا ونشأ في باكينجهامشير، إنجلترا، وهو ابن مارجريت (كولينز)، أخصائية اجتماعية، ومالكولم كوردن، موسيقي. درس الدراما في مدرسة جاكي بالمر ستيدج قبل أن يلتحق بمدرسة هولمر جرين الثانوية بالقرب من هاي ويكومب. ومع ذلك، فقد اعترف بأنه كان لديه القليل من الطموح الأكاديمي وتحول إلى التمثيل، حيث ظهر لأول مرة على الشاشة في فيلم شين ميدوز أحادي اللون TwentyFourSeven (1997). بعد أن أخذ أدوارًا صغيرة في المسلسلات الدرامية التليفزيونية، حصل على أول دور بارز له كعضو مراهق في نادي التخسيس في الدراما التليفزيونية الكوميدية البريطانية Fat Friends (2000). بعد ذلك بوقت قصير، ظهر على مسرح لندن في مسرحية آلان بينيت "The History Boys"، وشارك في جولتها الدولية اللاحقة، بالإضافة إلى تعديلها للسينما. أثناء عمله في Fat Friends (2000)، التقى بالممثلة الويلزية روث جونز، وقاما معًا بصياغة المسرحية الهزلية (التي يظهر فيها كلاهما أيضًا) Gavin & Stacey (2007)، الذي حقق نجاحًا كبيرًا في موسم 2007، وفاز بجوائز أكاديمية السينما البريطانية لهما كأفضل عرض كوميدي ولجيمس كأفضل ممثل كوميدي. كما أقنع ثلاثة من "فتيان التاريخ" السابقين بالظهور كأصدقاء لجافين في حفلة توديع العزوبية. في عام 2011، وجد الشهرة كممثل مسرحي في المهزلة الشهيرة One Man, Two Guv'nors، حيث انتقل معها من لندن إلى برودواي، وبالتالي بدأ النجاح عبر المحيط الأطلسي الذي بلغ ذروته في عام 2015 عندما أصبح مقدم برنامج The Late, Late Show على شبكة سي بي إس.