كان بيرن الابن الأكبر بين ستة أطفال ولدوا لعائلة في دبلن، أيرلندا. كان والده كوبرًا وكانت والدته عاملة في المستشفى. نشأ كاثوليكيًا وتلقى تعليمه على يد الأخوة المسيحيين الأيرلنديين. أمضى خمس سنوات من طفولته في مدرسة اللاهوت للتدريب ليصبح كاهنًا كاثوليكيًا. قال لاحقًا: "لقد أمضيت خمس سنوات في المدرسة اللاهوتية وأعتقد أنه كان من المفترض أن تكون لديك دعوة. وأدركت لاحقًا أنه لم يكن لدي دعوة على الإطلاق. أنا لا أؤمن بالله. لكنني كنت أؤمن في ذلك الوقت بفكرة أنك مدعوة". التحق بجامعة كلية دبلن، حيث درس علم الآثار واللغويات، وأصبح ماهرًا في اللغة الأيرلندية. لعب كرة القدم في دبلن مع نادي ستيلا ماريس لكرة القدم.عمل بيرن في علم الآثار بعد أن ترك كلية دبلن الجامعية لكنه حافظ على حبه للغة الأيرلندية، وفي النهاية كتب Draíocht (السحر)، وهي أول دراما باللغة الأيرلندية على محطة التلفزيون الأيرلندية الوطنية الأيرلندية، TG4، في عام 1996.اكتشف قدرته على التمثيل عندما كان شابًا بالغًا. وقبل ذلك عمل في عدة مهن: عالم آثار، وطباخ، ومصارع ثيران، ومدرس لغة إسبانية. بدأ التمثيل عندما كان عمره 29 عامًا - في البداية على خشبة المسرح في مسرح فوكس ومسرح آبي في دبلن، ثم انضم لاحقًا إلى مسرح رويال كورت والمسرح الملكي الوطني في لندن.برز بيرن في الموسم الأخير من البرنامج التلفزيوني الأيرلندي The Riordans، وقام لاحقًا ببطولة المسلسل العرضي Bracken. ظهر لأول مرة في فيلمه عام 1981 في دور اللورد أوثر بندراغون في ملحمة الملك آرثر للمخرج جون بورمان، إكسكاليبور.ظهر بيرن كطبيب معالج الدكتور بول ويستون في سلسلة HBO التي نالت استحسانا كبيرا في العلاج (2008).عند عودته إلى المسرح في عام 2008، ظهر بدور الملك آرثر في مسرحية كاميلوت ليرنر ولوي مع أوركسترا نيويورك الفيلهارمونية، والتي ظهرت في بث PBS في سلسلة Live From Lincoln Center في مايو 2008.لم يقم بيرن بزيارة أمريكا حتى بلغ 37 عامًا. وفي عام 1988، تزوج بيرن من الممثلة إلين باركين وأنجب منها طفلين. انفصل الزوجان وديًا في عام 1993 وتطلقا في عام 1999. ويقيم بيرن في بروكلين، نيويورك.في نوفمبر 2004، تم تعيين بيرن سفيرًا لليونيسف في أيرلندا.في عام 2007، حصل بيرن على أول جوائز فولتا المنشأة حديثًا في مهرجان جيمسون دبلن السينمائي الدولي الخامس. كان هذا من أجل الإنجاز مدى الحياة في التمثيل. حصل أيضًا على الرعاية الفخرية من الجمعية الفلسفية الجامعية بكلية ترينيتي في دبلن في 20 فبراير 2007. حصل على درجة فخرية في أواخر عام 2007 من جامعة أيرلندا الوطنية، غالواي، تقديرًا لـ "مساهمته البارزة في السينما الأيرلندية والعالمية".