ولدت فيونولا فلاناغان ونشأت في دبلن، أيرلندا. منذ سن مبكرة نشأت وهي تتحدث اللغتين الإنجليزية والأيرلندية بشكل يومي. لم يكن والداها متحدثين أصليين باللغة الأيرلندية ولكنهما أرادا أن تتعلم فيونولا وإخوتها الأربعة اللغة. وكانت أمها تقول: "أمة بلا لغة هي أمة بلا روح". وقالت فيونولا إنها ستكون ممتنة لهم إلى الأبد على ذلك. تلقت تعليمها في مدرسة آبي ثياتر في دبلن وفي سويسرا. انتقلت إلى لوس أنجلوس عام 1968 وتعيش مع زوجها الطبيب النفسي الدكتور غاريت أوكونور في بيفرلي هيلز. من بين أعمالها الهائلة، بما في ذلك المسرح والتلفزيون والسينما، قد تكون أكثر شهرة في فيلم "نساء" لجيمس جويس (1985)، الذي لعبت فيه دور ست نساء مختلفات كان لهن تأثير عميق على حياة جيمس جويس. إلى جانب تقديم أداء حائز على جوائز، قامت أيضًا بكتابة وتعديل وإنتاج القطعة للمسرح، وبعد ذلك كفيلم روائي طويل. وتعتقد أن جويس هو أهم كاتب في اللغة الإنجليزية، وأبرزها "يوليسيس"، و"يقظة فينيغان"، و"صورة فنان في شبابه". عندما كانت تكبر، اعتقدت أن المؤلف الذي نال استحسانًا كبيرًا كان صديقًا جيدًا لوالديها، لأنهما كانا يقولان دائمًا، "جويس قالت هذا، جويس قالت ذلك". عندما أصبحت أخيرًا كبيرة بما يكفي لقراءة جويس بنفسها، كانت الشخصيات مثل الأصدقاء القدامى.