ولدت إريكا جين كريستنسن عام 1982 في سياتل، واشنطن، لأبوين كاثي (هندريكس)، مديرة بناء، وستيفن كريستنسن، مدير تنفيذي للموارد البشرية وعامل تأمين. لقد نشأت في ضواحي لوس أنجلوس، كاليفورنيا. في سن الثانية عشرة، عرفت إريكا أنها ستصبح ممثلة. كان الشاب كريستنسن موهوبًا في التمثيل والغناء والرقص، وكان حازمًا، ولم يكن محظوظًا فحسب؛ لم يمض وقت طويل قبل أن تحصل على وظيفتها الأولى: إعلان تجاري لشركة الإعلانات الوطنية العملاقة ماكدونالدز. تابعت بجزء في الفيديو الموسيقي لمايكل جاكسون لأغنية "Childhood"، ثم حصلت على استراحة كبيرة: دور رئيسي في فيلم Universal's Let It to Beaver (1997). كانت كريستنسن تبلغ من العمر 13 عامًا فقط، لكنها نالت استحسان النقاد بسبب "كيمياءها" و"ثقتها بنفسها المتألقة". تمت متابعة إعلانات الضيوف على شاشة التلفزيون. ظهر كريستنسن في كل مكان بما في ذلك الضاربون في أوقات الذروة مثل فريزر (1993)، لا شيء مقدس (1997)، الممارسة (1997)، الصخرة الثالثة من الشمس (1996) ولمسها ملاك (1994). تلقت إيريكا ترشيحًا من هوليوود ريبورتر لجائزة النجم الشاب لعام 1998 (أفضل أداء لممثلة شابة في مسلسل درامي تلفزيوني) لأدائها المتميز في فيلم Nothing Sacred (1997). كما أبقت إريكا حضورها على الشاشة الكبيرة معروفًا، ففي عام 1999 عملت على فيلم تلفزيوني من إنتاج شركة ديزني بعنوان Can of Worms (1999). وفي عام 2000، تمكنت إيريكا من إظهار مهاراتها التمثيلية للعالم عندما تولت الدور الشجاع لكارولين ويكفيلد، وهي ابنة مراهقة لقيصر المخدرات في البيت الأبيض وهي نفسها مدمنة مخدرات، في فيلم ستيفن سودربيرج الحائز على جائزة، حركة المرور (2000). بصرف النظر عن تميزها باللعب جنبًا إلى جنب مع نخبة هوليود، حصلت إيريكا على إشادة من النقاد لواقعية الدور، وحصلت على العديد من الجوائز بما في ذلك الأداء الاختراقي للإناث في حفل توزيع جوائز MTV Movie Awards، والأداء المتميز للإناث في حفل توزيع جوائز Young Hollywood، والأداء المتميز من قبل مجموعة من الممثلين في حفل توزيع جوائز نقابة ممثلي الشاشة. إريكا هي من أصول نرويجية (من جدتها لأبيها)، ودنماركية، وإنجليزية، وألمانية، واسكتلندية، وويلزية، وأيرلندية.