ولدت إلين بورستين في ديترويت، ميشيغان، لوالديها كورين ماري (هاميل) وجون أوستن جيلولي. وهي من أصل أيرلندي وفرنسي/كندي فرنسي وهولندي من بنسلفانيا (ألمانية) وأمريكي أصلي. عملت في عدد من الوظائف قبل أن تصبح ممثلة. في الرابعة عشرة من عمرها، كانت تعمل طاهية للطلبات القصيرة في طاولة الغداء. بعد تخرجها من مدرسة كاس الفنية الثانوية في ديترويت، ذهبت إلى تكساس لعرض الأزياء ثم إلى نيويورك كفتاة إستعراض في برنامج جاكي جليسون (1952). ومن هناك، انتقلت إلى مونتريال كراقصة في ملهى ليلي، ثم إلى برودواي مع ظهورها الأول في "لعبة عادلة" (1957)". بحلول عام 1963، ظهرت في المسلسل التلفزيوني الأطباء (1963)، لكنها لفتت الانتباه لدورها في وداعا تشارلي (1964). ثم أخذت إيلين إجازة لدراسة التمثيل مع لي ستراسبيرج في استوديو الممثلين.جاءت استراحتها الكبيرة عندما ألقيت دور البطولة في فيلم The Last Picture Show (1971). لهذا الدور، تلقت ترشيحات لجائزة جولدن جلوب وجائزة الأوسكار. بعد ذلك، شاركت في البطولة مع جاك نيكلسون في فيلم The King of Marvin Gardens (1972)، حيث قدمت أداءً رائعًا. ثم جاء طارد الأرواح الشريرة (1973). تم ترشيحها مرة أخرى لجائزة جولدن جلوب وجائزة الأوسكار. في عام 1974، لعبت دور البطولة في فيلم Alice Doesn't Live Here Anymore (1974)، والذي فازت عنه بجائزة الأوسكار والبافتا كأفضل ممثلة. تم ترشيحها لجائزة جولدن جلوب لكنها خسرت أمام مارشا ماسون. وفي العام نفسه، صنعت التاريخ بفوزها بجائزة توني عن مسرحية برودواي "Same Time, Next Year". حصلت على ترشيحات للجوائز والثناء عن أدائها في نسختي الفيلم "نفس الوقت، العام المقبل" (1978) و"القيامة" (1980).في "القيامة"، لعبت دور امرأة لديها القدرة على الشفاء. أدت سلسلة من الأفلام التلفزيونية التي نتج عنها ترشيحان لجائزة إيمي إلى استمرارها كما فعلت سلسلة The Ellen Burstyn Show (1986). استمرت الأفلام التلفزيونية خلال التسعينيات. أيضًا في التسعينيات، ألقيت في الدور الداعم في أفلام مثل The Cemetery Club (1993)، How to Make an American Quilt (1995)، The Baby-Sitters Club (1995) وThe Spitfire Grill (1996). بالإضافة إلى تمثيلها، كانت أول امرأة تترأس جمعية حقوق الممثلين (1982-85).