ولدت ماري إيل فانينغ في التاسع من أبريل عام 1998 في كونيرز، جورجيا، الولايات المتحدة الأمريكية، لوالديها هيذر جوي (أرينغتون) وستيفن جيه فانينغ. لعبت والدتها لعبة التنس الاحترافية، وكان والدها، الذي أصبح الآن بائعًا للإلكترونيات، يلعب في دوري البيسبول الصغير. هي من أصول ألمانية وأيرلندية وإنجليزية وفرنسية وجزر القنال. بدأ صعود إيل إلى النجومية عندما كانت في الثالثة من عمرها تقريبًا، عندما لعبت دور النسخة الأصغر من أختها داكوتا فانينغ، شخصية لوسي في الفيلم الدرامي أنا سام (2001). ثم لعبت دور داكوتا الأصغر مرة أخرى في فيلم Taken (2002) بدور Allie، البالغة من العمر 3 سنوات. لكن أول فيلم مستقل كبير لها بدون أختها كان في عام 2003 في Daddy Day Care (2003) بدور جيمي. ثم ظهرت كضيفتين في Judging Amy (1999) وCSI: Miami (2002). أصبحت Elle أكثر نجاحًا وحصلت على دور آخر في عام 2004 في فيلم The Door in the Floor (2004) مع كيم باسنجر. استمرت مسيرتها المهنية في التحسن، حيث شاركت في فيلمين في عام 2005، بسبب وين ديكسي (2005) وأريد شخصًا يأكل الجبن معه (2006). لقد لعبت منذ ذلك الحين دور البطولة في عدد من الأفلام البارزة، بما في ذلك The Curious Case of Benjamin Button (2008)، Super 8 (2011)، We Bought a Zoo (2011)، وMaleficent (2014).