ولدت إليزابيث شو في ويلمنجتون بولاية ديلاوير، لأبها آن بروستر (ويلز)، التي عملت في شركة الخدمات المصرفية الكيميائية، وجيمس ويليام شو، المحامي والمطور العقاري. هي من أصول ألمانية وإنجليزية، بما في ذلك النسب من ركاب ماي فلاور. انفصل والدا شو عندما كانت في الصف الرابع. نظرًا للمتطلبات المهنية لوالديها، وجدت شو وإخوتها متسعًا من الوقت للوقوع في المشاكل في حي الضواحي، ولكن سرعان ما التحقت إليزابيث بكلية ويليسلي، وهي مؤسسة نسائية فقط مما أبعدها عن المشاكل.أثناء دراستها، وجدت طريقة لكسب القليل من المال الإضافي من خلال التمثيل في الإعلانات التلفزيونية. أصبحت إليزابيث مشهدًا شائعًا في إعلانات برجر كنج، وألماس دي بيرز، ومايونيز هيلمان. في عام 1984، حصلت على دور في فيلم The Karate Kid (1984) كصديقة على الشاشة لرالف ماتشيو ودور كابنة مراهقة لعائلة عسكرية في المسلسل القصير Call to Glory (1984). في هذا الوقت، حصلت شو على نفسها كمدربة تمثيل وانتقلت إلى جامعة هارفارد، حيث بدأت دراسة العلوم السياسية.واصلت عملها التمثيلي مع مغامرات في مجالسة الأطفال (1987)، كوكتيل (1988)، صابون (1991) و الرجل المتزوج (1991). لسوء الحظ، كان الوقت يلحق بفتاة الجيران المثيرة للإعجاب. كان شقيقها أندرو شو قد طغى على شهرتها تقريبًا من خلال الحصول على دور البطولة في المسلسل التلفزيوني الشهير ميلروز بليس (1992). في هذا الوقت، اغتنمت إليزابيث الفرصة في مشروع منخفض الميزانية وعالي المخاطر بعنوان مغادرة لاس فيغاس (1995)، من إخراج مايك فيجيس. إن تصويرها الشجاع لعاهرة ممزوجة بمدمن كحول انتحاري قد أتى بثماره حيث تم ترشيحها لأفضل ممثلة في حفل توزيع جوائز الأوسكار في ذلك العام. وكانت هذه نقطة التحول في حياتها المهنية. ما تلا ذلك كان وابلًا من الأدوار السينمائية، بما في ذلك The Saint (1997)، وDeconstructing Harry للمخرج وودي آلن (1997)، وPalmetto (1998)، وHollo Man (2000).