من خلال التحول إلى شخصياته وجذب الجمهور، اكتسب إد هاريس سمعة باعتباره أحد أكثر الممثلين موهبة في عصرنا.ولد إد هاريس في تينافلي، نيو جيرسي، لوالديه مارغريت (شول)، وكيلة سفريات، وروبرت لي هاريس، عامل مكتبة والذي غنى أيضًا بشكل احترافي. كان والديه في الأصل من أوكلاهوما. نشأ هاريس وهو الطفل الأوسط. بعد تخرجه من المدرسة الثانوية، التحق بجامعة كولومبيا في نيويورك، حيث لعب كرة القدم. بعد مشاهدة العروض المسرحية المحلية، اهتم هاريس فجأة بالتمثيل. غادر كولومبيا، وتوجه إلى أوكلاهوما، حيث كان يعيش والديه، والتحق بقسم المسرح بجامعة أوكلاهوما. بعد التخرج، انتقل إلى لوس أنجلوس للبحث عن عمل. بدأ التمثيل في أماكن الضيوف المسرحية والتلفزيونية. حصل هاريس على أول دور قيادي له في فيلم في فيلم Knightriders للمخرج جورج أ. روميرو (1981). بعد ذلك بعامين، حصل على أول طعم له من الإشادة من النقاد، حيث لعب دور رائد الفضاء جون جلين في The Right Stuff (1983). في ذلك العام أيضًا، ظهر لأول مرة على مسرح نيويورك في مسرحية "Fool for Love" لسام شيبرد، وهو الأداء الذي أكسبه جائزة أوبي لأفضل ممثل. اكتسبت مسيرة هاريس الزخم بعد ذلك. في عام 2000، ظهر لأول مرة كمخرج في الفيلم الحائز على جائزة الأوسكار بولوك (2000).