ممثل طويل القامة، نحيف، وملتحٍ في بعض الأحيان، وله مسيرة مهنية تدوم أكثر من أربعين عامًا، ديفيد كلينون هو أيضًا محرض سياسي صريح للغاية. في عام 1967، خلال السنوات الأكثر وحشية للعدوان الأمريكي على فيتنام، سلم كلينون بطاقة هوية نظام الخدمة الانتقائية الخاصة به (جناية فيدرالية) وانضم إلى حركة المقاومة. تم تضمين أنشطته المناهضة للحرب والمناهضة للتجنيد في كتاب "مواجهة آلة الحرب" بقلم مايكل فولي. ظهر في فيلم The Unseen Hand للمخرج سام شيبرد عام 1970، وبدأ في ترسيخ نفسه في المسرح خارج برودواي. كما قام بأداء في العديد من المسارح الإقليمية، وفي برودواي، في مسرحية تشيكوف "The Cherry Orchard" (1977). بدأ مسيرته السينمائية كممثل في فيلم "The Way We Were" (1973). كان أول دور متحدث له في "The Paper Chase" (أيضًا عام 1973).ومع تطور حياته المهنية، حاول دائمًا اتباع قناعاته الأخلاقية والسياسية. لقد رفض الأدوار في الأفلام (على سبيل المثال، "قضية عادلة" التي روجت لعقوبة الإعدام) والتلفزيون (على سبيل المثال، "24" من إنتاج فوكس، والذي روج للتعذيب). في عام 2018، انخرط كلينون في حملة لتنبيه ناخبي إيمي إلى أنصاف الحقائق والتشويهات والإغفالات في سلسلة كين بيرنز PBS "حرب فيتنام"، والتي تم ترشيحها لأربع جوائز إيمي. (لم تتلق أي شيء). لقد تم القبض عليه بتهمة العصيان المدني، واشتبك مع مؤسسة هوليود.على الرغم من انتشار اختيار النوع، تمكن ديفيد من إظهار قدر كبير من التنوع. في كل دور يلعبه، يحاول جلب إحساس بالواقع وشعلة إنسانية. يميل إلى الظهور كشخصيات متعلمة من ذوي الياقات البيضاء، لكنه أحيانًا يكسر هذا القالب بشخصيات من الطبقة العاملة مثل بالمر في فيلم The Thing (1982) للمخرج جون كاربنتر. حصل على أول دور سينمائي له عام 1973 في فيلم The Paper Chase، ثم تبعه فيلم Bound for Glory (1976)، وComing Home (1978)، وBeing There (1979). عمل في أفلامه مع جاك ليمون وسيسي سبيسك وميريل ستريب وسوزان ساراندون. انتقل إلى التلفزيون في الدراما "المهاجرون"، وبعدة أدوار، في الكوميديا الكلاسيكية "بارني ميلر". اشتهر بدوره بصفته مايلز دينتريل في الدراما الشهيرة ثلاثون شيئًا (1987).كان ديفيد منتظمًا في مسلسل The Agency (2001) على قناة CBS حيث لعب دور خبير الكمبيوتر والتزوير جوشوا نانكين. عندما انتقد البرنامج علنًا بسبب ميله المؤيد لوكالة المخابرات المركزية ودعايته الداعمة لغزو جورج بوش للعراق، تعرض لهجوم من قبل شون هانيتي (مع الممثل جيمس وودز) والمستشار السياسي ديك موريس.ظهر كلينون في ثلاثة أفلام للراحل هال أشبي وأربعة لكوستا جافراس. يدرج بين أفلامه (أو أدواره) المفضلة "Being There"، و"Coming Home"، و"Go Tell the Spartans"، و"Missing"، و"Sweet Dreams"، و"Dos Crimenes" (المكسيك)، و"Silver City"، و"Mort Seymour"، و"Syriana"، وبالطبع "The Thing" (بالمر).وفي عام 2019، رفض كلينون إجراء اختبار أداء لمسلسل "Hit and Run" القادم على Netflix لأنه من إنتاج مشترك مع شركة إسرائيلية واختار عدم العمل تحت سلطة ما يسميها "دولة الفصل العنصري العنصرية".