ولد داني لي ساو يين عام 1952 في شنغهاي. لم يكن أداء لي جيدًا في المدرسة، وكان يترك الدراسة أحيانًا للمساعدة في إعالة أسرته من خلال العمل. أثناء نشأته، كان يحظى باحترام كبير لرجال الشرطة، ولذلك، بعد تخرجه من المدرسة الثانوية، حاول الالتحاق بأكاديمية الشرطة، لكنه لم يتمكن من إكمال الدورات. التحق بمدرسة التمثيل في TVB عام 1970، وحصل على أول دور سينمائي كبير له في فيلم Water Margin عام 1972.في العام التالي، ظهر لي لأول مرة في فيلم River of Fury. ثم انتقل بعد ذلك إلى دور البطولة في فيلم Shaw Brothers عام 1975 على طراز هونغ كونغ توكوساتسو للأبطال الخارقين والمعسكر الكلاسيكي The Super Inframan وهو يلعب دور البطل الصيني بنفسه.بعد وفاة النجم بروس لي في نفس العام، تم دفع كل نجم في هونغ كونغ تقريبًا لملء مكانة "التنين"، ولم يكن لي استثناءً، حتى أنه ذهب إلى حد تصوير الأسطورة بنفسه في بروس لي وأنا. بحلول أواخر السبعينيات، بدأ لي يمل من أفلام الكونغ فو، وبالتالي جرب يده في أفلام مختلفة، مثل رجل بكين العظيم عام 1977 (وهو تقليد من كينغ كونغ يعتبر الآن من أفلام المعسكر الكلاسيكية). لا يزال يُعرض عليه الأدوار في أفلام الكونغ فو، وفي عام 1978 قرر تأسيس شركة إنتاج خاصة به. أحد أقدم منتجات شركته، عام 1981، The Executor (المعروف أيضًا باسم Heroic Cops) كان غير موصوف إلى حد كبير، باستثناء حقيقة أنه كان أول اقتران على الشاشة مع Lee والنجم المستقبلي Chow Yun-Fat.في عام 1982، أخرج لي فيلمه الأول Funny Boys، ثم أتبعه في عام 1984 بالفيلم الذي عزز صورته في وعي هونغ كونغ، القانون ذو المرحلتين. الفيلم العنيف (الذي فاز عنه لي بجائزة هونغ كونغ السينمائية والحصان الذهبي التايواني عن تمثيله) أظهر لي باعتباره رجل شرطة حاد الطباع ولكنه مجرد شرطي، وهو الدور الذي يكرره حتى يومنا هذا.كما ألهم "القانون ذو المرحلتين" المخرجين الآخرين. تم استخدام بعض العناصر المستخدمة في عمليات إطلاق النار بواسطة جون وو في فيلمه الرائع عام 1986 "غد أفضل"، وقد ألهم مظهر لو الشبيه بالوثائقي كيرك وونغ لمواصلة أسلوب مماثل (الذي كان يطوره أيضًا في ذلك الوقت). طلب كلا المخرجين بعد ذلك من لي العمل معهم. ظهر لي مع Chow Yun-Fat في فيلم العصابات الكلاسيكي City on Fire للمخرج Ringo Lam عام 1987 (حيث يلعب دورًا نادرًا كمجرم)، ثم ظهر في مشروع John Woo المفيد لـ Chang Cheh، Just Heroes (1987، والذي شارك لي أيضًا في إخراجه). كان مشروع Lee التالي مع Woo، بالطبع، أشهر أعماله، وهو فيلم The Killer عام 1989. في الأصل، لم يكن الاستوديو يريد أن يلعب لي دور الشرطي مرة أخرى، ولكن أصر كل من Woo و Chow Yun-Fat على وضع Lee في الفيلم، لأنه كان في أذهان الجمهور كثيرًا باعتباره ضابط شرطة مستقيمًا، وهو ما اعتقدوا أنه كان حاسمًا لهذا الدور. حقق الفيلم نجاحًا عالميًا، وأصبح لي مرتبطًا إلى الأبد بكونه شرطيًا في العقول الغربية.في عام 1987، أسس لي شركته الإنتاجية الثانية، Magnum Films، وأصبح منتجًا قويًا إلى حد ما في هونغ كونغ. بما أنها مناسبة لشركة تحمل اسم مسدس Dirty Harry المفضل، فإن العديد من أفلام Magnum هي أفلام عنيفة للغاية من "الفئة الثالثة" (ما يعادل "NC-17" في هونج كونج، حيث لا يُسمح للأطفال بمشاهدتها) والتي أصبحت أفلامًا كلاسيكية في حد ذاتها. أفلام مثل The Untold Story وDr. Lamb وTwist أخافت الجماهير المحلية وأذهلت الأجانب بموقفهم المبالغ فيه.في أواخر الثمانينيات، كان لي أيضًا أحد المنتجين الأوائل الذين دعموا ستيفن تشاو (ويُنسب إليه أحيانًا الفضل في "اكتشافه")، الذي كان في ذلك الوقت ممثلًا دراميًا صغيرًا، لكنه أصبح فيما بعد أكبر نجم في آسيا بعد ظهوره في سلسلة من الأفلام الكوميدية "Mo Lei Tai" (هراء). حتى أن لي أخرج تشاو في واحدة من أولى أفلامه الكوميدية، عام 1991 بعنوان "أسطورة التنين"، وهو أول فيلم لا يظهر فيه لي أثناء وجوده على كرسيي المخرج والمنتج.أنتج لاحقًا وشارك في الإخراج (مع هيرمان ياو) وشارك في بطولة The Untold Story، فيلم الإثارة المثير للجدل من الفئة الثالثة، والذي جلب أنتوني تشاو سانغ وونغ إلى النجومية. قام الممثلان لاحقًا بدور البطولة في فيلم الحركة الذي قام به كيرك وونغ بعنوان "الجريمة المنظمة ومكتب الثالوث" الذي أنتجه لي.على الرغم من أن إنتاجه على الشاشة قد تباطأ في السنوات الأخيرة، وانخفض في الغالب إلى الظهور في أفلام مثل Young و Dangerous V، إلا أن Lee (وشركته) لا يزالون مشغولين جدًا بالعمل خلف الكواليس، ويبدو أنه طالما ستكون هناك صناعة أفلام في هونغ كونغ، فإن داني لي سيكون هناك - خاصة إذا كان الفيلم يحتاج إلى وجود شرطي فيه.