ولدت دانييل نيكول باناباكر في أوغوستا، جورجيا. شقيقتها الصغرى الممثلة كاي باناباكر لعبت دور البطولة في المسلسل التلفزيوني سمرلاند (2004) (WB، 2004-05). بدأت باناباكر التمثيل في معسكر صيفي قبل أن تنضم إلى الإنتاج المسرحي المجتمعي عندما كانت في العاشرة من عمرها. انتقلت باناباكر إلى نابرفيل، إلينوي، حيث كانت عضوًا في فريق الخطابة بمدرسة نيوكوا فالي الثانوية. في سن الرابعة عشرة، بينما كان معظم الطلاب في سنها بالكاد يبدأون حياتهم المهنية في المدرسة الثانوية، تخرجت.تابعت باناباكر ظهورها الأولي في الإعلانات التجارية بأدوار في التلفزيون، بما في ذلك دور في مسلسل The Guardian (2001) (الذي فازت عنه بجائزة الفنان الشاب)، بالإضافة إلى مسلسلات تلفزيونية أخرى، بما في ذلك Malcolm in the Middle (2000)، Law & Order: Special Victims Unit (1999)، Medium (2005)، Summerland (2004)، والفيلم الأصلي لقناة ديزني عالق في الضواحي (2004). ظهرت أيضًا في الإنتاج التلفزيوني مدى الحياة Sex & the Single Mom (2003) و Mom at Sixteen (2005)، بالإضافة إلى المسلسل القصير الذي تمت مراجعته جيدًا Empire Falls (2005). إنها تعتبر "Empire Falls" بمثابة استراحة كبيرة لها، حيث أعطتها الثقة لمواصلة مسيرتها المهنية. بالإضافة إلى ذلك، ظهرت باناباكر في إنتاجات مسرحية، مع أدوار في المسرح الموسيقي، بما في ذلك "West Side Story" و"Pippin" و"Once Upon a Time" و"Beauty Lou and the Country Beast". في عام 2004، لعبت دور البطولة في فيلم ABC Searching for David's Heart (2004)، جنبًا إلى جنب مع نجم ديزني السابق رافيف أولمان. في عام 2005، شاركت باناباكر في بطولة فيلمين مسرحيين تم إصدارهما على نطاق واسع، Sky High (2005) and Yours, Mine & Ours (2005) كان دورها التالي في فيلم Home of the Giants (2007) أمام ريان ميريمان وهيلي جويل أوسمنت، كما كان لها دور داعم في فيلم Mr. Brooks (2007) أمام كيفن كوستنر في الفيلم الأصلي لقناة ديزني اقرأها وابكي (2006)، وهي تلعب دور Is، وهي نسخة بديلة من جيمي، التي لعبت دورها شقيقتها الحقيقية، كاي. باناباكر.