انتقلت كارينا لاو إلى هونغ كونغ مع عائلتها في سن الرابعة عشرة وفي ذلك الوقت لم تكن تستطيع التحدث باللغة الكانتونية المحلية وغالبًا ما كانت تضايق من قبل أشخاص آخرين ("فتاة البر الرئيسي"). لقد بذلت في النهاية قصارى جهدها لتعلم اللغة ثم تم قبولها مرة أخرى في برنامج تدريب ممثلي TVB عندما قامت بتحسين قدرتها على التحدث. كان عام 1983 هو العام الذي تخرجت فيه من البرنامج وبدأت مسيرتها التمثيلية كممثلة أساسية بعقد لـ TVB، وتخرج صديقها الحالي توني ليونج (Happy Together) قبل عام واحد. اقتصرت مسيرتها التمثيلية في TVB على لعب أجزاء زخرفية في المسلسلات خلال السنوات العديدة الأولى ولم تحصل على دور بطولة كبير مليء بالتحديات حتى المسلسل الناجح "Looking Back in Anger". لقد رسخت تلك السلسلة مكانتها كسيدة رائدة قوية، لكنها كانت تهدف إلى التخلي عن الشاشة الصغيرة للأفلام.كانت تتصدر عناوين الصحف الشعبية بسبب علاقتها الرومانسية التي كانت على وشك الزواج من ملياردير وسيم في أواخر الثمانينيات، وكانت تفكر في التخلي عن التمثيل للزواج منه ولكن تم إلغاء حفل الزفاف في اللحظة الأخيرة، ودمرت كارينا. بعد فترة وجيزة من بدء مواعدة توني بعد أن شاركت في مسرحية بعنوان "زوج الليمون السعيد". كان فيلم "أنا آسف" (فيلم درامي منخفض الميزانية) هو الذي منحها ترشيح أفضل ممثلة في هونج كونج لأول مرة في عام 1989، وقد تم إرسالها سابقًا من قبل TVB للقيام ببعض الأفلام ولكن لا يوجد شيء مهم بما يكفي لتحويلها إلى نجمة سينمائية. منذ مغادرتها TVB، كانت الوظائف السينمائية تتواصل معها باستمرار. لقد وجدت دور الحلم عندما سمح لها كار واي وونغ بلعب دور فتاة إستعراض مثيرة ومتقلبة في فيلم Days ofbeing Wild مقابل ليزلي تشيونغ وماجي تشيونغ، وكانت في دائرة الضوء وأصبحت فتاة العام خلال مهرجانات الأفلام والجوائز. أخبرت الصحافة ذات مرة أن كار واي وونغ هو من علمها كيفية إبراز أفضل مهاراتها التمثيلية وكيفية استخدام لغة الجسد للتعبير عن المشاعر.على مدار التسعينيات، كانت كارينا تعمل باستمرار في الغالب على الأعمال الدرامية والكوميدية وحققت العديد من النجاحات في شباك التذاكر. اختارت بعد ذلك أدوارًا درامية جريئة للغاية وتتمتع بسمعة جيدة في لعب دور النساء المضطربات والبغايا. على سبيل المثال، كان دورها ثنائي التوجه الجنسي في فيلم Intiments أحد أكثر الأدوار تحديًا في حياتها المهنية وكان استفزازيًا للغاية حيث تم قبوله تمامًا من قبل الجماهير السائدة. في أواخر التسعينيات، قلصت عملها في الأفلام نظرًا لقلة النصوص الجيدة وكانت الصناعة في تراجع. حتى أنها شاركت في مسلسل درامي في تايوان ومسرحية مسرحية في هونغ كونغ عندما لم تكن الأفلام تثير اهتمامها. مع أكثر من ستين دورًا بطولة في الأفلام والمسلسلات التلفزيونية والمسرحيات، لم تكن يائسة للعمل فقط من أجل العمل، لذا فهي لا تزال في السنوات الأخيرة واحدة من الممثلات الأعلى أجرًا في آسيا لأنها المتحدث الرسمي للعديد من العلامات التجارية الكبرى للأزياء ومستحضرات التجميل. كان من المؤسف أن مشاركتها لمدة خمس سنوات في صنع ملحمة الخيال العلمي الأكثر فخامة 2046 قد حولتها إلى دور داعم. لقد شعرت بالإحباط لأنها لم تكن تعرف ما كانت تلعبه لأن Kar-wai Wong لم يصدر نصًا وكان يعمل من رأسه طوال الوقت. أخيرًا، أوصاها أحد الممثلين بقراءة سيناريو بعنوان Curiosity Kills the Cat، وهو فيلم تشويق صيني منخفض الميزانية، وأصر على أنها يجب أن تقوم بالفيلم لأنه كان من الواضح أن الدور الرئيسي كان مناسبًا تمامًا لها ولم تلعب أي شيء مثله من قبل. أكسبها أدائها أفضل التقييمات في حياتها المهنية. في هذا الفيلم، قدمت أداءً متعدد الطبقات ولا يمكن التنبؤ به، ولأول مرة كانت على استعداد لوضع المكياج لتبدو في منتصف العمر وغير جذابة للغاية، وكانت مستعدة للقيام بثلاث لقطات من الطلاء المتناثر في جميع أنحاءها مثل Sissy Spacek في Carrie.