ولد بيلي بوب ثورنتون في 4 أغسطس 1955 في هوت سبرينغز، أركنساس، لوالديه فيرجينيا روبرتا (فوكنر)، وسيطة نفسية، وويليام ريموند (بيلي راي) ثورنتون، مدرس، مدرس تاريخ في المدرسة الثانوية، ومدرب كرة سلة (متوفى). وهو الأخ الأكبر لجيمس دونالد (جيمي دون) (مواليد 1958، متوفى) وجون ديفيد (مواليد 1969). لقد تزوج ست مرات ولديه أربعة أطفال: ابنة أماندا برومفيلد، مع ميليسا لي جاتلين (الآن باريش)؛ الأبناء ويليام وهاري، وكلاهما من بيترا دون تشيرنياك؛ وابنتها بيلا مع كوني أنجلاند.بدأ بيلي بوب مسيرته الفنية كموسيقي، حيث كان يعزف على الطبول ويغني في فرقة تدعى Tres Hombres، والتي افتتحت ذات مرة لهانك ويليامز جونيور. وفي عام 1981، انتقل إلى لوس أنجلوس مع صديق الطفولة توم إيبرسون لمتابعة مهنة التمثيل والكتابة. على الجانب، سعى بيلي بوب أيضًا للعمل كمغني وعازف طبول. لقد حاول هو وإيبرسون لسنوات بيع نصوصهما، لكن لم يكن أحد يشتريها. خلال تلك الأوقات العصيبة، أهمل بيلي بوب صحته ودخل المستشفى بعد ذلك بسبب مشاكل في القلب بسبب سوء التغذية. في عام 1992، لعب بيلي بوب دور البطولة في فيلم One False Move (1991)، وهو فيلم شارك في كتابته مع إبرسون. وقد حظي الفريق أخيرًا بالاهتمام بسبب هذا العمل الذي لاقى استحسانًا كبيرًا في هوليوود. زادت شعبيته بشكل مطرد، خاصة بعد فيلم Sling Blade (1996) الذي كتبه وأخرجه وقام ببطولته.